Bitcoin vanuit de ruimte

Deze week heeft Blockstream aangekondigd het bedrijf het mogelijk heeft gemaakt om via satelliet de Bitcoin blockchain te downloaden naar een lokale node, zonder dat hier een internetverbinding voor nodig is. Het bedrijf staat al bekend als een van de grotere bijdragers aan de ontwikkeling van het Bitcoin protocol - Blockstream heeft een groot deel van de Bitcoin Core ontwikkelaars in dienst - maar met deze stap brengen zij Bitcoin naar nieuwe hoogtes.

Het idee

Het idee komt voor uit de filosofie om Bitcoin zo decentraal mogelijk te maken en ervoor te zorgen dat het beschikbaar is voor iedereen, waar dan ook ter wereld. Een obstakel in het bewerkstelligen van deze visie is de beperkte en vaak dure toegang tot betrouwbaar internet in sommige delen van de wereld. Dit maakt het voor velen te duur om de gehele blockchain, van op dit moment zo'n 160 gigabyte, te downloaden en bij te houden. Met name omdat er op veel plekken nog betaald wordt voor de hoeveelheid data die verbruikt wordt.

Ook al is het niet noodzakelijk om de hele blockchain te downloaden om mee te doen met Bitcoin, is het wel wenselijk dat dit voor iedereen mogelijk is. Het bijhouden van een zogenaamde full node is namelijk de enige manier om zelf volledig te kunnen verifiëren dat de transactiegeschiedenis van Bitcoin klopt. Hoe meer mensen dit doen, hoe decentraler het netwerk. Wanneer maar een enkeling een full node draait, moet je vertrouwen op de informatie die zij verschaffen over het netwerk.

Hoe het werkt

Blockstream heeft een aantal plaatselijke grondstations in het leven geroepen, verspreid over de wereld. Deze grondstations houden een full node van de Bitcoin blockchain bij en versturen data over de blockchain naar satellieten die een baan maken rondom de aarde. De satellieten die zij hiervoor gebruiken zijn de Galaxy 18 boven Noord-Amerika, de Eutelsat 113 boven Zuid-Amerika, een Telstar 11N boven Afrika en een Telstar 11N boven Europa.

Deze satellieten zijn zogenaamde geosynchrone satellieten; satellieten die op een vaste plek boven de aarde lijken te zweven, maar in werkelijkheid meedraaien met de rotatie van de aarde. De geosynchrone satellieten maken op een hoogte van 35.786 kilometer een baan rond de aarde en ontvangen data van de Blockstream grondstations. Vervolgens zenden de satellieten deze data terug naar aarde, waarbij het signaal verspreid wordt over een groot oppervlak.

Vervolgens kan iedereen die zich binnen het dekkingsgebied bevindt met een kleine satellietschotel en goedkope USB ontvanger de blocken van de Bitcoin blockchain vanaf de satellieten ontvangen en daarmee zorgen dat een node altijd volledig gesynchroniseerd blijft. Hoewel dit misschien als een grote onderneming klinkt, is het voor ongeveer 100 euro al mogelijk om verbinding te maken met een van de satellieten.

Eerste fase

Het project bevindt zich op dit moment in de eerste fase. De grondstations en satellieten zijn al volledig operationeel en het is mogelijk om verbinding te maken met een van de satellieten en de Bitcoin blockchain te downloaden. De dekking is echter nog beperkt, met het gebied van Rusland, tot Azië en Australië nog in het donker. Aan deze dekking wordt gewerkt, en Blockstream zal het in de toekomst mogelijk maken om overal ter wereld verbinding te maken met een "bitcoin satelliet".

Ook geeft Blockstream aan dat het project bewust in deze vroege fase, terwijl er nog geen kant-en-klare verbindingssetjes te koop zijn, openbaar maakt voor het publiek. Zij verwachten dat juist diegene die nu de moeite nemen om de juiste onderdelen bij elkaar te verzamelen om verbinding te maken met een van de satellieten de technische enthousiastelingen zijn die hen de meest waardevolle feedback kunnen geven over het project.

Toegang tot Bitcoin voor iedereen

Met deze stap wordt het voor de bijna 4 miljard mensen op aarde die geen toegang hebben tot (vrij) internet mogelijk om gebruik te gaan maken van Bitcoin en tegelijkertijd bij te dragen aan een stabiel en decentraal netwerk. Voor het doen van een transactie is nog wel een internetverbinding nodig, maar met een grootte van ongeveer 225 byte voor een simpele transactie is de eis die hiervoor aan de internetverbinding gesteld wordt minimaal. Daarnaast wordt er actief gewerkt aan andere manieren van het versturen van een transactie, zoals via sms.

Projecten als deze beloven zonder meer een spannende toekomst voor Bitcoin en geven duidelijk aan hoe enorm er geïnnoveerd wordt. Op de speciale webpagina kun je meer lezen over de details van het project en informatie vinden over hoe je zelf een schotel kunt instellen om verbinding te maken met een van de satellieten.