Adoptie, Politiek, Economie – 09 jul. 2021

Wordt Tonga het tweede land dat Bitcoin omarmt?

Marlies van der Schaar

Wordt het kleine Polynesische eilandstaatje Tonga het volgende land dat Bitcoin omarmt? Als het aan Lord Fusitu'a ligt wel. Hij wil het gebruik van Bitcoin in Tonga aanmoedigen en een vergelijkbaar wetsvoorstel indienen als in El Salvador. Daarnaast onderzoekt hij bitcoinmining en het liefst ziet hij ook dat Tonga ten minste 30% van de geldreserves omzet in bitcoin. Hij verwacht dat er veel politiek draagvlak is voor de plannen.

De nationale bitcoinadoptie door El Salvador ontlokte reacties uit de hele wereld. Niet in het minst van politici uit landen die het voorbeeld willen opvolgen. Als het aan het Tongaanse parlementslid Lord Fusitu'a ligt, dan is het het Polynesische eilandstaatje Tonga het eerstvolgende land dat Bitcoin omarmt.

Tonga is een koninkrijk in de Stille Oceaan bestaande uit 169 eilanden, waarvan 36 bewoond, met in totaal iets meer dan 100.000 inwoners. Lord Fusitu'a is parlementslid, behoort tot de adel en bestuurt één van de districten. Hij maakt zich hard om van Tonga het tweede Bitcoinland te maken.

Lord Fusitu'a hoopt daarmee de levensstandaarden van de lokale bevolking te verbeteren en zelfs het Bruto Nationaal Product (BNP) van Tonga te verhogen. Hij heeft vier plannen: om de bitcoinadoptie in Tonga aan te moedigen, om een vergelijkbaar wetsvoorstel als in El Salvador in te dienen, om bitcoinmining te onderzoeken en het liefst ziet hij ook dat Tonga 30% van hun reserves omzet in bitcoin.

Wishful thinking? Lord Fusitu'a denkt van niet: hij verwacht veel politiek draagvlak. In een interview met Bitcoinmagazine.com lichtte hij zijn plannen toe.

Betere levensstandaard, hoger BNP

Bitcoin kan volgens Lord Fusitu'a de levensstandaard van de bevolking verbeteren en het BNP van Tonga verhogen. Veel mensen uit ontwikkelingslanden werken namelijk in het buitenland en sturen geld naar hun thuisland (international remittances), maar betalen daarbij zeer hoge transactiekosten. Ontwikkelingslanden verliezen daardoor 700 miljard dollar per jaar, vertelt Lord Fusitu'a in het interview.

Boven: Een Tongaanse familie

Tonga is meer dan andere landen afhankelijk van dat soort geldoverboekingen. "We overleven op internationale geldoverboekingen", vertelt Lord Fusitu'a. "Mijn land is daarin één van de hoogste ter wereld: 40,7%, bijna de helft van ons BNP, bestaat uit internationale geldoverboekingen. Dus zonder internationale geldoverboekingen stort onze economie in. Het probleem met internationale geldoverboekingen is dat de bedrijven die het doen, Western Union, MoneyGram, en telefoonmaatschappijen, die kosten ons minimaal of gemiddeld 30%."

Dat heeft een aanzienlijk effect op de economie. "Van die 40,7% van ons BNP ontvangen we dus eigenlijk slechts ongeveer 21%, omdat Western Union de andere helft krijgt", legt Lord Fusitu'a uit.

Die transactiekosten zouden ze met behulp van Bitcoin en het Lightning Network vrijwel volledig kunnen besparen. Transacties via Strike, de bitcoin betaal-app waarmee de El Salvadoraanse overheid samenwerkt, kosten vrijwel niets en zijn nagenoeg instant.

"Voor dit soort plekken kan blootstelling aan 'Bitcoin het netwerk' ons leven direct veranderen", vertelt Lord Fusitu'a. "Zet 'bitcoin als bezitting' even opzij, alleen de blootstelling aan 'Bitcoin het netwerk' met Strike: als er voorheen $100 dollars door onze neef in Los Angeles werden gestuurd hadden we $70 ontvangen omdat Western Union er $30 vanaf haalde."

"Nu ontvangen we $100 en hoeven we niet vijf uur vanuit het dorp te reizen naar Western Union, beide richtingen op. Dat kost nog eens $10 dollar om beide richtingen op te gaan, dat is nog eens $20 dollar weg."

Boven: Het straatbeeld in Tonga

Lord Fusitu'a vindt het opmerkelijk dat mensen in het westen bitcoin meestal eerst als een oppotmiddel beschouwen en later pas als ruilmiddel. In ontwikkelingslanden werkt dat volgens hem andersom. Daar begint men volgens hem eerst met bitcoin als ruilmiddel te gebruiken, om daarna het pas te gebruiken als oppotmiddel, naarmate ze meer in staat zijn om te sparen.

"Zelfs op de eerste laag is Bitcoin vier keer goedkoper dan Western Union", zegt Lord Fusitu'a. "En iedereen heeft het erover dat de eerste laag te langzaam is, het kost te veel. Maar nee: voor ons in ontwikkelingslanden is het nog steeds een viervoudige kostenreductie."

Lord Fusitu'a wil het gebruik van Bitcoin in Tonga daarom zoveel mogelijk aanmoedigen, in de eerste instantie zonder overheidsinmenging. Hij wil zich richten op publieke voorlichting, het uitrollen van de Strike betaal-app en hij wil mensen en winkeliers ervan bewust maken dat ze de app kunnen installeren op de smartphones die ze al hebben, of ze aan de slag helpen met BTCPay Server.

'Bitcoinwet'

De tweede stap is om een vergelijkbaar wetsvoorstel in te dienen als de El Salvadoraanse 'Bitcoinwet'. Dat lijkt te impliceren dat hij aanstuurt op het erkennen van bitcoin als wettig betaalmiddel.

Boven: Het Koninklijk paleis van Tonga

"Het El Salvador-team is zo vrijgevig geweest om me een kopie te geven van hun wetsvoorstel, dus ik heb dat kunnen doornemen", vertelt Lord Fusitu'a. Hij denkt zijn eigen wetsvoorstel deze week misschien al af te hebben. Daarna volgt nog wel een ambtelijk proces. Om het wetsvoorstel erdoor te krijgen moeten 14 van de 26 zetels in het parlement voor stemmen.

Lord Fusitu'a verwacht echter dat er veel draagvlak voor is. Negen van de zetels in het parlement behoren toe aan de 'Lords', die altijd als één stemblok stemmen. Zij zullen zich allen achter hem scharen, vertelt hij in het interview. Drie andere parlementsleden zouden op eigen initiatief al geïnteresseerd zijn geraakt in Bitcoin. "Die zijn al ge-orangepilled", aldus Lord Fusitu'a.

Hij denkt daarom nog slechts twee stemmen nodig te hebben, maar hij verwacht dat de argumenten vóór overtuigend genoeg zijn. Er zijn maar weinig politici die ertegen zijn om het inkomen van de bevolking te vergroten, denkt hij.

Bitcoinreserves

Als derde wil Lord Fusitu'a ook aansturen op het aanleggen van bitcoinreserves. Tonga beschikt over ongeveer $700 miljoen dollar aan reserves in buitenlandse valuta voor de import van goederen uit het buitenland. Lord Fusitu'a maakt zich zorgen dat de reserves vanwege geldontwaarding aan waarde verliezen.

Boven: Tongaanse cultuur

"Het is eigenlijk een beetje dezelfde situatie waarmee Michael Saylor werd geconfronteerd", legt hij uit. "Bewaar ik het in Amerikaanse dollars, die ieder jaar vijf procent aan waarde verliezen? Investeer ik het in obligaties met een negatief rendement van twee procent per jaar? Koop ik goud dat een inflatie heeft van tussen de 2,2% en 2,4% per jaar? Of investeer ik het in een asset dat het afgelopen decennium ieder jaar met 200% aan waarde is gestegen?"

"Voor of tegen bitcoin, onpartijdig en emotieloos objectief - het is de meest verstandige beslissing", vindt Lord Fusitu'a. Hij zou graag zien dat Tonga ten minste 30% van de geldreserves aanhoudt in bitcoin.

Hij zegt ervan bewust te zijn dat de Verenigde Staten het misschien opvatten als een aanval op de dollar. "Dat zal enige onderhandelingen vergen", aldus Lord Fusitu'a.

Bitcoinmining

Boven: Eén van de 169 Tongaanse eilanden

Daar zou het eigenlijk bij blijven. Toen de Bitcoincommunity echter lucht kreeg van de plannen doken diverse bitcoinbedrijven er bovenop. Bitcoin biedt namelijk niet alleen kansen voor Tonga; Tonga biedt ook kansen voor Bitcoin.

"Toen dit openbaar werd, werd ik overspoeld door vrijgevige geothermische energiebedrijven en bedrijven die energie opwekken uit golven, die hun technologie aanbieden voor bitcoinmining", zegt Lord Fusitu'a in het interview.

Op het eiland van Lord Fusitu'a staat de enige vulkaan van Tonga, een slapende. Hij dacht er geen stroom mee op te kunnen wekken, maar de bedrijven die hem benaderden blijken daartoe wel in staat. Volgens Lord Fusitu'a boden zij hun technologie gratis aan omdat ze graag zien dat een klein bitcoinland het krijgt.

"Andere bedrijven zijn nieuwer en bieden hun technologie gratis aan omdat het voor hen als een soort pilot-programma is, waarmee ze op het niveau van natiestaten kunnen tonen dat hun technologie werkt", vertelt hij.

"Dus het is nu een plan met vier sporen", concludeerde Lord Fusitu'a.

Documentaire

Een documentairemaker die zich bezighoudt met het documenteren van de bitcoinadoptie in El Salvador volgt nu ook het proces in Tonga. De bedoeling is dat het hele adoptieproces wordt gedocumenteerd.