Amerikaanse banken mogen bitcoinbeheer aanbieden

De Amerikaanse toezichthouder Office of the Comptroller of the Currency (OCC) liet vorige week per brief weten dat Amerikaanse banken toestemming hebben om bitcoins te beheren namens klanten, zo rapporteerde persbureau Reuters. Daarmee lijkt de deur open te staan voor Amerikaanse banken om bitcoin op te nemen in hun dienstenpakket.

De Office of the Comptroller of the Currency (OCC), een onderdeel van het Amerikaanse ministerie van Financiën dat banken reguleert, liet vorige week per brief weten dat het Amerikaanse banken toegestaan is om beheerdiensten voor bitcoin aan klanten aan te bieden.

"Van bankkluizen tot virtuele kluizen, we moeten ervoor zorgen dat banken kunnen voldoen aan de behoefte aan financiële diensten van hun klanten" - Brian Brooks, Acting Comptroller of the Currency

Daarmee lijkt de deur open te staan voor banken om bitcoinbeheer op te nemen in hun dienstverlening. Het is nu wellicht een kwestie van tijd voordat de eerste bank overstag gaat.

Toch zal niet iedere bitcoiner even enthousiast zijn over deze ontwikkeling; het uit handen geven van het beheer druist namelijk in tegen de Bitcoin ethos en het doet afbreuk aan de monetaire eigenschappen die bitcoin interessant maken.

Virtueel beheer

Om dat te begrijpen moet je een klein beetje verstand hebben over de werking van Bitcoin. Bitcoins zijn namelijk virtueel en bestaan alleen op de Bitcoin blockchain. Van een echte 'kluis' is bij beheerdiensten dan ook geen sprake, maar wel van het veilig beschermen en beheren van de private keys die toegang geven tot bitcoins op de blockchain.

Boven: Andreas Antonopoulos: "Not your keys; not your coins"

De private keys zijn misschien wel het allerbelangrijkst wanneer het Bitcoin betreft. Een private key is namelijk als een soort toegangscode waarmee je de bitcoins die op een bepaald adres staan kan versturen.

Wie de private keys bezit, is in feite de eigenaar van de bitcoins op het bijbehorende adres. Daarin schuilt de financiële soevereiniteit van Bitcoin: via de private keys ligt de macht en controle bij de gebruikers.

Financiële soevereiniteit gaat echter ook gepaard met een hoge mate van verantwoordelijkheid. Er is immers niemand die je uit de brand kan helpen wanneer er iets verkeerd gaat, of bij het verlies van de private keys. Het veilig opslaan en bewaren van private keys vereist daarom enige voorbereiding en discipline van gebruikers.

Een deel van de mensen ervaart dat als een barrière en soms geeft men het beheer liever uit handen aan anderen. Dat kan gebruiksvriendelijker zijn, maar het heeft ook een keerzijde.

Unieke eigenschappen

Financiële soevereiniteit is immers één van de kernconcepten waar Bitcoin zijn kracht uit ontleend. Juist omdát iedereen zelf het beheer voert is het netwerk zo decentraal, peer-to-peer, open en censuurbestendig. En omdat iedere gebruiker de bitcoins zélf bezit en beheert is er geen vertrouwen nodig in een derde partij. Dat maakt Bitcoin waardevol en interessant.

Deze unieke eigenschappen en voordelen gaan verloren wanneer men bitcoins door een derde partij laat beheren. Een derde partij kan immers kosten berekenen, confisqueren, censureren en blokkeren of wellicht zelfs fractioneel bankieren toepassen. Bovendien vereisen banken identificatie en bieden ze niet dezelfde mate van privacy.

Bitcoins bewaren bij een bank is daarom eigenlijk niet heel anders dan het oude bankenstelsel, maar dan met een bitcoinlogo: alle nadelen en risico's, nauwelijks voordelen.

Hackers beginnen bovendien al te watertanden bij de gedachte dat er op één plek enorm veel bitcoins tegelijkertijd te stelen zijn. Exchanges, aan wie sommige mensen op dit moment het beheer van hun bitcoins aan toevertrouwen, worden dan ook regelmatig gehackt. Of het de banken beter zal vergaan is nog maar zeer de vraag; het lukt een tech-bedrijf als Twitter in ieder geval niet.

Adoptie

Toch is het geen slecht nieuws. Misschien is het zelfs een onvermijdelijke ontwikkeling, als wereldwijde bitcoinadoptie het doel is. De uitspraak van de OCC is in ieder geval goed voor de legitimisering en het imago van Bitcoin. Natuurlijk is het ook erg bijzonder dat banken, die meestal altijd fel gekant waren tegen bitcoin, binnenkort misschien geheel bijdraaien en zelfs bitcoins zullen aanhouden.

Er zijn bovendien ook situaties waarbij het uitbesteden van bitcoinbeheer, of delen ervan, misschien wel zinvol is. Bijvoorbeeld wanneer het zeer grote bedragen betreft of bij geld dat doelbewust in bewaring wordt gebracht.

Belangrijk is vooral dat men bewust is van de fundamentele verschillen tussen het in eigen beheer hebben van bitcoins, of ze uit handen geven aan een derde partij.

Voor reguliere gebruikers die Bitcoin optimaal willen benutten raden wij ten alle tijde aan om gebruik te maken van een bitcoinwallet waarmee ze zélf het beheer voeren over de private keys. Alleen dan gebruik je Bitcoin zoals het bedoeld is: be your own bank.

Bitcoins zelf beheren is makkelijker dan je misschien denkt. Lees erover in onze korte gids: Beginnen met Bitcoin deel 1: Voorbereiding. Bekijk ook eens welke bitcoinwallets wij aanbevelen!

Beeldmateriaal: Matthew Bisanz, creative commons