Electrum 4.0 release: Lightning Network, Watchtowers, PSBT & Submarine Swaps

Vorige week verscheen dan eindelijk de langverwachte versie 4.0 van de populaire Electrum bitcoinwallet, die over een aantal spannende nieuwe features beschikt. Zo biedt de nieuwste versie onder andere ondersteuning voor het Lightning Network, Watchtowers, Partially Signed Bitcoin Transactions (PSBT) en Submarine Swaps.

De integratie van het Lightning Network in de open source Electrum bitcoinwallet is spannend, want de wallet is al sinds jaar en dag populair onder bitcoiners. De integratie van het Lightning Network in de nieuwste versie van de software kan dan ook een belangrijke bijdrage leveren aan de verdere adoptie en groei van het Lightning Network.

Lightning Network

Met het Lightning Network kunnen bitcointransacties razendsnel en goedkoop worden gedaan. Het netwerk bestaat als tweedelaags netwerk 'bovenop' het Bitcoinnetwerk en heeft als doel de transactiecapaciteit en -snelheid te verhogen en nieuwe functionaliteit mogelijk te maken.

Via het Lightning Network kunnen gebruikers onderling transacties doen via Payment Channels, waarbij alleen af en toe de eind- of tussenstand geregistreerd wordt op de Bitcoin blockchain. Dat kan tussen twee mensen, maar je kan ook een heel netwerk aan gebruikers opzetten: het Lightning Network. Een enkele bitcointransactie kan op die manier een veelheid aan Lightning Network transacties vertegenwoordigen.

Dat is interessant want de normale transactiekosten van Bitcoin in de vorm van een miner's fee kunnen daarmee gespreid worden en de transactiesnelheid is niet langer beperkt door de block time van 10 minuten die op de Bitcoin blockchain geldt. Transacties Via het Lightning Network zijn vrijwel direct en ze kosten slechts een fractie van een cent. Dat opent de deuren voor een veelheid aan toepassingen zoals bijvoorbeeld micro-betalingen. Ook biedt het Lightning Network privacyvoordelen en meer mogelijkheden, waarmee bijvoorbeeld atomic swaps of tokenuitgifte voor digital assets mogelijk zijn.

Submarine Swaps

Het Lightning Network bestaat eigenlijk uit een complex web van individuele betalingskanalen tussen gebruikers onderling. Binnen deze betalingskanalen worden fondsen als een soort legpuzzel heen en weer geschoven, maar het komt daarbij wel eens voor dat de liquiditeit aan één kant komt te zitten. In dat geval moeten kanalen worden gesloten en/of nieuwe kanalen worden geopend en dat kost 'on-chain' transactiekosten op de Bitcoin blockchain.

Met Submarine Swaps is dat niet nodig en kan je als gebruiker tegen een kleine betaling op eenvoudige wijze je Lightning Network wallet (bij)vullen. Normaal moet je daarvoor zelf kanalen voor openen en sluiten, maar via een Submarine Swap stuur je simpelweg bitcoins naar een bitcoinadres van een Swap provider (in dit geval Electrum zelf) die in ruil daarvoor dezelfde hoeveelheid bitcoins via het Lightning Network terugstuurt. Wanneer dat is gedaan worden de eerder opgestuurde bitcoins vrijgegeven aan de Swap provider en zo niet dan stuurt de code de bitcoins ze automatisch retour.

Watchtowers

Een ander probleem waar het Lightning Network mee kampt is dat gebruikers eigenlijk online moeten blijven om de openstaande kanalen te controleren, omdat een kwaadwillende tegenpartij anders in staat is om het kanaal te sluiten op basis van een verouderde 'tussenstand'. In principe treedt het Lightning Network strafmechanisme dan in werking, maar dan moet je lightning node wel online zijn om de fraude te detecteren.

Watchtowers zijn een manier die controle te outsourcen aan een derde partij, zodat je jouw lightning node niet zelf continu online hoeft te houden.

Partially Signed Bitcoin Transactions (PBST)

Partially Signed Bitcoin Transactions (PBST) zijn, zoals de naam aanduidt, bitcointransacties die gedeeltelijk zijn ondertekend. Dat is bijvoorbeeld handig voor transacties waarbij meerdere partijen moeten ondertekenen. Nu wordt daar vaak het bekende MultiSig of MuSig voor gebruikt, maar die hebben het nadeel dat de transactie in één keer moet worden opgebouwd voordat deze het netwerk kan worden opgestuurd. Iedereen moet dus éérst ondertekenen voordat de transactie aan het netwerk wordt aangeboden.

Met een PSBT hoeft dat niet en is het wel mogelijk om een gedeeltelijk geondertekende bitcointransactie naar het netwerk te versturen. Andere betrokkenen kunnen vervolgens op een later moment de PSBT bekijken en verifiëren en indien ze het er mee eens zijn eveneens ondertekenen met hun private keys.

Electrum

Electrum werd oorspronkelijk uitgebracht in 2011 door Thomas Voegtlin (maar later geholpen door anderen) en het was één van de eerste 'light wallets' die bitcoin toegankelijk maakte voor een breder publiek. Met een light wallet, of SPV wallet, hoef je namelijk geen eigen node te draaien of de complete blockchain te downloaden en daardoor werd bitcoin voor veel mensen een stuk gebruiksvriendelijker. Tegenwoordig zijn de meeste bitcoinwallets light wallets.

Onthoud echter wel dat als je een light wallet gebruikt, dat er iets meer vertrouwen bij komt kijken dan wanneer je een eigen bitcoin node draait zoals bij de Bitcoin Core wallet. Je maakt met light wallets namelijk (tenzij je dat anders instelt) verbinding met een bitcoin node van een ander. Cryptografie beschermt daarbij nog steeds je bitcoins tegen diefstal, maar je moet er wel op vertrouwen dat de bitcoin node waarmee je verbinding maakt je van de juiste informatie voorziet over de blockchain. Dat kan belangrijk zijn tijdens een hard fork of bij een aanval op het netwerk. Ook is de privacy van light wallets iets kwetsbaarder, omdat de bitcoin node waarmee je verbinding maakt mogelijk kan zien welke transacties van jou afkomstig zijn.

Voor veel mensen zijn dit in de meeste gevallen acceptabele risico's, maar voor de hoogste mate van veiligheid is het draaien van een eigen bitcoin node essentieel.

De nieuwste versie van Electrum kan je downloaden via de website.