ExxonMobil gebruikt bitcoinmining om de uitstoot van broeikasgassen te beperken

Oliegigant ExxonMobil experimenteert al een jaar met bitcoinmining om de uitstoot van broeikasgassen bij oliewinning te verminderen. Met mobiele mininginstallaties vangen zij overtollig en klimaatonvriendelijk aardgas op dat onder andere omstandigheden wordt afgefakkeld of geloosd in de atmosfeer, om het in plaats daarvan te gebruiken om bitcoins te minen. Het beperken van schadelijke emissies is daardoor geen kostenpost meer, maar winstgevend.

In het kader van plannen om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen startte ExxonMobil vorig jaar een pilot in North Dakota om overtollig gas dat vrijkomt tijdens oliewinning op te vangen en te gebruiken voor bitcoinmining, zo rapporteerde Bloomberg. ExxonMobil werkt daarvoor samen met Crusoe Energy Systems, dat verplaatsbare mininginstallaties levert.

6% van alle broeikasgassen

Het gas dat bij oliewinning naar boven komt is namelijk zeer klimaatonvriendelijk. Vaak gaat het om methaan, dat vele malen schadelijker is voor het klimaat dan CO2. Ter plekke is er geen toepassing voor het gas en vaak is het niet economisch rendabel om het op te vangen of af te voeren.

Daarom werd het vroeger rechtstreeks in de atmosfeer geloosd (venting), en op sommige plekken gebeurt dat nog steeds, maar tegenwoordig wordt het meestal afgefakkeld (flaring). Dat zijn de vlammen die vaak dag en nacht uit buizen uit de grond komen op plekken waar wordt olie gewonnen.

Affakkelen is iets minder schadelijk, maar de verbranding is nog steeds erg klimaatonvriendelijk. Er komt CO2 bij vrij en een deel van het gas verbrandt niet en komt zo alsnog in de atmosfeer terecht. Zo'n 8% van de wereldwijde gasproductie zou als gevolg van venting en flaring verloren gaan, tezamen goed voor ongeveer 6% van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen.

Tijdens de klimaatconferentie COP26 spraken meer dan 100 landen daarom af dat het affakkelen in 2030 met 30% moet zijn gereduceerd. De Wereldbank riep op tot een reductie van 100% in 2030. ExxonMobil zelf beoogt de komende jaren de emissies van het affakkelen met 40% tot 50% te verminderen.

Bitcoinmining voor het klimaat

De mobiele mininginstallaties van Crusoe Energy Systems helpen daarbij. Het betreffen verplaatsbare containers met miningapparatuur en een generator die direct op het overtollige gas worden aangesloten. In principe kan 100% van het overtollige gas worden opgevangen en gebruikt. Hoe meer hoe beter, want het loont om de efficiëntie te optimaliseren.

Dat gebeurt dan ook. "Als we het op onze generator aansluiten, bereiken we een verbranding van 99,9% van de methaan", vertelt de CEO van Crusoe Energy Systems Cully Cavness tegen CNBC. "Niet alleen gebruiken we energie die anders verspild zou zijn, maar we verminderen de uitstoot van methaan ook aanzienlijk."

Zodra het gas is opgebruikt kan de container eenvoudig worden verplaatst naar een andere locatie. De winstgevendheid van het minen is hoog, want de kostprijs van het overtollige gas is immers nihil. Het gas verandert zo van een milieuvervuilende kostenpost, naar een economisch voordeel dat stimuleert om zo min mogelijk te vervuilen.

Succes

De pilot viel in goede aarde. Al na zes maanden volgde uitbreiding en inmiddels overweegt ExxonMobile vergelijkbare projecten in Alaska, Nigeria, Argentinië, Guyana en Duitsland.

ExxonMobil is niet de enige oliegigant die met bitcoinmining bezig is. Crusoe Energy Systems ging eerder ook al een samenwerking aan met de Noorse energieproducent Equinor.

Onlangs werd ook bekend dat oliemaatschappij ConocoPhilips een soortgelijke pilot met bitcoinmining is gestart. Het Russische Gazprom-Neft voerde eerder ook al pilots in Siberië uit, die wegens succes worden uitgebreid.

Crusoe Energy Systems timmert al langer aan de weg. De Wereldbank nam het bedrijf onlangs op in een rapport over innovatieve oplossingen voor overtollig gas. Volgens eigen zeggen leverde Crusoe Energy Systems reeds 'Digital Flare Mitigation' installaties aan bedrijven in Wyoming, Colorado, Montana en North Dakota.

Zij zijn overigens niet het enige bedrijf dat zulke installaties aanbiedt. EZ Blockchain, Giga Energy Solutions en Upstream Data leveren vergelijkbare mininginstallaties.

Van mining op basis van klimaatonvriendelijke varkensmest, tot aan het uitbalanceren van het stroomnet: bitcoinmining biedt allerlei oplossingen voor de energiesector.

Beeldmateriaal: Aka CJ, public domain, Roy Luck, license CC BY 2.0