Laos start pilot met bitcoinmining en -handel om de economie te sterken

In Laos gaf de overheid toestemming aan zes bedrijven om te starten met bitcoinmining en bitcoinhandel. Het lijkt een kentering in het beleid, want vorige maand benadrukte de centrale bank nog dat beide in Laos verboden zijn. Het is een pilot, maar volgens analisten zou Laos nieuwe inkomsten willen genereren door met de stroomoverschotten van lokale waterkrachtcentrales naar bitcoins te minen.

De Laotiaanse overheid gaf enkele lokale bedrijven toestemming om aan bitcoinmining en bitcoinhandel te doen, zo rapporteerde The Laotian Times onlangs. Het betreft een pilot met zes bedrijven: Wap Data Technology Laos,Phongsubthavy Road & Bridge Construction Co., Sisaket Construction Company Limited, Boupha Road-Bridge Design Survey Co., Ltd., Joint Development Bank, and Phousy Group. Het zijn voornamelijk bouwbedrijven en projectontwikkelaars.

Diverse overheidsinstanties zijn erbij betrokken om de regelgeving en wettelijke kaders op te stellen. Het Ministerie van Technologie en Communicatie neemt het voortouw en werkt ervoor samen met het Ministerie van Financiën, het Ministerie van Planning en Investeringen, het Ministerie van Energie en Mijnbouw en het Ministerie van Publieke Veiligheid. Ook de Laotiaanse centrale bank en het nationale energiebedrijf zijn betrokken.

Het lijkt een kentering in het beleid van de Laotiaanse overheid. De centrale bank van Laos waarschuwt namelijk al sinds 2018 voor bitcoin en vorige maand vaardigde het zelfs een algeheel verbod uit op het kopen of verkopen ervan. Nu, een maand later, lijkt het sentiment te keren.

Stroomoverschotten uit waterkrachtcentrales

Dat kan volgens analisten iets te maken hebben met de economische stand van zaken in het land, zo rapporteerde The Financial Times. Laos is één van de armste landen uit de regio en de economie is voor een groot deel afhankelijk van toerisme, maar vanwege de COVID-crisis bleven de meeste toeristen weg. Ondertussen loopt de aanzienlijke schuldenberg van Laos steeds verder op.

Laos heeft echter relatief veel waterkrachtcentrales, die in de Mekong rivier staan. Zij exporteren onder normale omstandigheden al twee derde van alle opgewekte stroom naar het buitenland omdat er lokaal te weinig afname is en nu de stroomafname van de toeristische sector is weggevallen zijn de stroomoverschotten verder opgelopen.

De Laotiaanse overheid zou de stroom daarom willen benutten voor bitcoinmining. De productiekosten van een bitcoin bestaan immers grotendeels uit energiekosten en aan goedkope energie is er in Laos geen gebrek. Via bitcoinmining kan Laos de stroomoverschotten rechtstreeks omzetten naar digitaal geld. De theorie lijkt aan te sluiten op het feit dat vooral projectontwikkelaars toestemming kregen.

"Hoe je het ook wendt of keert, Laos heeft een overvloed aan stroomproductiecapaciteit en er is niet veel interne vraag naar die stroom", zegt consultant David Tuck van Lyriant Advisory in een interview met the Financial Times.

Als de pilot aanslaat, dan liggen er voor Laos kansen. Laos zou namelijk een aantrekkelijk vestigingsland voor buitenlandse miners kunnen zijn. Zo zijn op dit moment veel Chinese miners vanwege het Chinese verbod op bitcoin en mining op zoek naar nieuwe huisvesting en vanwege de klimaatproblematiek zoeken miners steeds vaker stroom die niet alleen goedkoop is, maar bij voorkeur ook duurzaam. Buurland Laos is voor Chinese miners bovendien een stuk dichterbij dan andere alternatieven.

Landen-FOMO

Laos sluit zich ermee aan bij een reeks landen die recentelijk gunstigere regelgeving voor de bitcoinsector invoerden. El Salvador liep voorop en erkende bitcoin recentelijk als wettig betaalmiddel, waardoor het nu één van de twee officiële valuta's van het land is. Daarnaast kondigde het ook plannen aan voor bitcoinmining met duurzame stroom opgewekt uit vulkanen.

In reactie riepen politici uit onder andere Panama, Paraguay, Mexico en Colombia op om ook de lokale wetgeving aan te passen. Ook in het Polynesische eilandstaatje Tonga heeft men zulke plannen. Oekraïne zette onlangs al een concrete stap door bitcoin te legaliseren, onder andere om met de stroomoverschotten van kerncentrales naar bitcoins te minen, en ook in Cuba reguleerde de overheid bitcoinbetalingen. Iran en Venezuela experimenteren al langer met bitcoinmining.

In Amerika lopen enkele staten zoals Wyoming, Colorado, Ohio, en South Dakota voorop met het bieden van wettelijke kaders en een gunstig ondernemersklimaat, maar de laatste tijd lijkt Texas bezig met een inhaalslag. Dat voerde kortgeleden nieuwe regelgeving in die bitcoin een wettelijke status geeft.

De energiesector ontdekt steeds vaker dat bitcoinmining oplossingen biedt voor stroomoverschotten en dat het kan helpen tegen het klimaatonvriendelijke flaring.

Beeldmateriaal: Asian Development Bank, license CC BY-NC 2.0