Worden Proof of Reserves de nieuwe standaard?

Veel mensen zijn hun vertrouwen verloren in exchanges. Logisch na het FTX-debacle. Hoewel het nog te vroeg is om te zeggen dat het stof is neergedaald, lijkt er een voorzichtige trend waarneembaar waarin exchanges bekendmaken open te staan voor een Proof of Reserves. Na het standaard worden van tweefactorauthenticatie (2FA) lijkt er nu dus een nieuwe standaard bij te komen in de Bitcoinsector.

Changpeng Zhao (CZ), de CEO van Binance, tweette afgelopen dinsdag – te midden in de mogelijke overname van FTX, welke al snel afketste – dat alle exchanges een merkle tree  Proof of Reserves Proof of Reserves Een Proof of Reserves is een (onafhankelijke) controle uitgevoerd door een auditor of andere controleur, waarmee wordt aangetoond of een bewaarder (lees: exchange) de digitale activa aanhoudt waarop klanten aanspraak maken.  zouden moeten doen. Na de tweet volgden verschillende aankondigen van exchanges die dit gaan doen, waaronder Crypto.com, Huobi, KuCoin, OKX en Poloniex.

Proof of Reserves

Maar wat betekent het eigenlijk als een exchange full reserve is? Kortgezegd betekent dit dat een exchange kan aantonen dat ze alle bitcoins van klanten ook daadwerkelijk in beheer hebben. Dit kan op verschillende manieren worden aangetoond.

Zo heeft BitMEX afgelopen woensdag een lijst gepubliceerd waarop alle bitcoinadressen van de exchange te zien zijn. De lijst bevat ook de uitvoeringsscripts voor elke UTXO in bewaring met bijbehorende public keys van de exchange. Ervan uitgaande dat de exchange toegang heeft tot de private keys bewijst dit dus dat de exchange beschikking heeft over de bitcoins. 

Aangezien er dagelijks opnames plaatsvinden, kan dit dan ook worden beschouwd als Proof of Reserves. Een kleine kanttekening is wel dat dit niet heel goed nieuws is voor de privacy van de klanten van BitMEX.

Realtime controle

Er zijn ook andere manieren om als exchange aan te tonen dat je beschikking hebt over alle tegoeden van je klanten. Zo voert Armanino, een Amerikaans accountantskantoor, dagelijks een audit uit bij Nexo om te controleren of ze voldoende digitale activa aanhouden om hun verplichtingen aan klanten te voldoen.

Het rapport met de bevindingen kan door iedereen via de website van Armanino worden ingezien. Ook Gate.io maakt gebruik van de diensten van Armanino.

Merkle tree

Verder zijn er nog complexere, cryptografische manieren om als exchange aan te tonen dat je full reserve bent. Met behulp van een zogeheten merkle tree kan een auditor of andere controleur een privacyvriendelijke structuur opzetten die alle tegoeden van klanten omvat.

Vanuit daar verkrijgt degene die de controle uitvoert een merkle root. Dit is een soort vingerafdruk die de tegoeden van klanten op unieke wijze identificeert. Op basis van de digitale handtekening van de exchange kan de eigendom van de onchain adressen worden gecontroleerd. Onder andere de Amerikaanse exchange Kraken heeft zich op deze wijze laten controleren.

Not your keys, not your coins

Het is vaak beter om bitcoins in je eigen beheer te hebben, maar er zijn situaties denkbaar waarin dit niet het geval is. Die mensen of ondernemingen zijn overgeleverd aan exchanges of bewaarpartijen. Het vertrouwen in dergelijke partijen zal met de tijd vermoedelijk terugkeren. 

Proof of Reserves kunnen hierbij helpen, maar zijn niet de heilige graal. Mochten exchanges bewijzen dat ze full reserve zijn, zegt dit namelijk nog niets over welke verplichtingen (schulden) ze hebben uitstaan ten overstaan van hun klantenbestand. De vraag is dan dus nog steeds of ze wel voldoende coins hebben om alle (mogelijke) opnames van klanten in goede orde te verwerken. Ook kan er voor de Proof of Reserves worden geschoven met coins en schetst het bewijs mogelijk een rooskleuriger beeld dan de daadwerkelijke situatie van de exchange.

Voor de sector is het te hopen dat er de komende tijd niet nog meer luchtkastelen blijken te zijn die vervolgens imploderen. Eén ding is echter zeker, de openheid en controleerbaarheid van Bitcoin zal niet in de weg zitten op weg naar meer transparantie.

Lees hier wat de risico's zijn van het bewaren van bitcoins op een exchange.