Bitcoin Beach: adoptie aan de kust van El Salvador

In het zuiden van El Salvador aan de kust liggen El Zonte en Punta Mango, twee kleine dorpjes waar de bitcoinadoptie hoogtijdagen viert. Samen vormen de dorpen Bitcoin Beach, een initiatief met als doel de El Salvadoranen te helpen een technologische inhaalslag te maken met bitcoin.

Het begon allemaal ergens in 2019 toen een anonieme donateur ontdekte dat op een lang vergeten USB-stick een bestand stond van een bitcoinwallet met een fortuin aan bitcoin. De donateur had ze ooit gekocht toen een bitcoin nog maar een paar cent per stuk kostte, maar was ze daarna vergeten en had nu opeens voor miljoenen aan bitcoins ter beschikking.

De donateur besloot met de bitcoins iets goeds te doen: iets dat goed is voor de wereld, maar óók goed voor Bitcoin. Toch is dat lastig, want de meeste goede doelen wisselen bitcoins direct na ontvangst in voor regulier geld. Dat is misschien wel goed voor het desbetreffende goede doel, maar het doet weinig voor de adoptie van bitcoin.

Bitcoin Beach

Samen met de Amerikaan Michael Peterson richtte de donateur daarom het Bitcoin Beach project op; een tweetal dorpjes aan de kust van El Salvador waar een circulaire bitcoineconomie wordt gestimuleerd.

Het doel van het project is de lokale bevolking te helpen een technologische inhaalslag te maken en hen via Bitcoin toegang te geven tot het internationale en digitale betalingsverkeer. Om dat te bereiken geeft Bitcoin Beach financiële steun in bitcoin aan de lokale bevolking en zijn lokale winkels en bedrijven aangesloten op het bitcoinnetwerk.

Zo moet in deze strandgemeenschappen een economie tot stand komen die zichzelf in stand houdt, waar mensen geld verdienen én uitgeven in bitcoin.

Op de website van Bitcoin Beach is een plan te vinden dat vooralsnog drie jaar vooruit blikt en via het bijbehorende twitteraccount worden regelmatig de laatste ontwikkelingen gedeeld.

Nieuw

Veel inwoners van El Zonte en Punta Mango komen door het initiatief voor het eerst in aanraking met digitaal betalen; slechts 10% van de lokale bevolking heeft op dit moment een bankrekening. Meestal is de bevolking te arm om interessant te zijn voor banken of ontbreekt de benodigde infrastructuur. Met Bitcoin hebben ze echter weinig meer nodig dan een smartphone en een walletapplicatie.

Helemaal vlekkeloos verliep het echter niet. Initieel hadden mensen nog veel uitleg en hulp nodig en ook het lokale bedrijfsleven moest worden aangesloten. Veel van de inspanningen van het project zijn dan ook gericht op educatie en voorlichting. Ook was niet iedereen even ontvankelijk. Vooral de iets oudere leeftijdsgroepen hadden moeite met de technologie en vonden het te ingewikkeld, legt Peterson uit in een recent interview met Forbes.

De jongere generatie pikte het volgens hem wel makkelijk op. Sinds de COVID-19 crisis zou de interesse voor bitcoin vanuit de lokale gemeenschap merkbaar zijn toegenomen.

"As we injected Bitcoin into the community, we also taught local businesses how to accept it and helped educate them on the advantages and drawbacks of accepting Bitcoin...There was a lot of resistance among the adults, [it was] too technical. So we moved on to youth, they picked it up right away. The key is to get them to start transacting right away, then they want to learn more about it, the security of it, and how it works" - Michael Peterson, in een interview met Forbes

Lightning Network

Hoewel ze in het begin vooral normale on-chain bitcointransacties gebruikten, waren de relatief hoge transactiekosten bij lage bedragen vaak een belemmering. Een groot deel van de lokale gemeenschap is daarom inmiddels overgestapt op het Lightning Network, omdat bitcointransacties daarmee razendsnel zijn en bijna niets kosten. Wallet of Satoshi zou binnen de gemeenschap veel gebruikt worden vanwege het gebruiksgemak.

"Originally, it didn't make sense for 25 cent transactions, but did for 5 dollars. But when the transaction costs ramped up again, we switched over to the Lightning Network" - Michael Peterson, in een interview met Forbes

Adoptie

Inmiddels loopt het Bitcoin Beach project al een tijdje en lijkt het enig succes te hebben. Het is er inmiddels mogelijk om bij supermarkten, kapperszaken, restaurants, nagelsalons en ijzerwinkels met bitcoin te betalen. Ook kunnen mensen er hun waterrekening mee betalen en binnenkort hun elektriciteit.

Het project investeert daarnaast in lokale infrastructuur en betaalt de bouwvakkers uit in bitcoin. Jongeren die iets willen bijverdienen kunnen dat doen door zich aan te melden voor het jongerenprogramma, waar zij bitcoin ontvangen in ruil voor klusjes zoals het opruimen van zwerfvuil.

Zo'n 600 families krijgen iedere drie weken rechtstreekse financiële steun ter waarde van $35,- dollar aan bitcoin, wat ongeveer de helft van hun onkosten dekt. Bitcoin Beach levert daarnaast steun aan scholieren en studenten via studiebeurzen en door de reiskosten naar school te vergoeden.

Circuleren

De hoop is dat de bitcoins via deze wegen langzaam maar zeker onder de bevolking gaan rond circuleren en dat de adoptie in het gebied tussen de twee dorpen geleidelijk toeneemt. Het zou daardoor ook steeds gangbaarder moeten worden dat familie die in het buitenland woont en werkt niet dollars terugstuurt naar huis, maar bitcoins. Dure wisselkantoren die vijf tot tien procent van het bedrag afsnoepen en waarvan de meest dichtstbijzijnde een uur reizen is, die hebben ze dan niet meer nodig.

"It is amazing what is happening here in El Zonte. We are preparing the kids of the future. They are used to it now - they can check their money on their cell phone, they are excited to save. This financial education is important. We never got that opportunity, and itÂs incredible the opportunities children have now. It makes them believe that there is a future in El Salvador. That they donÂt have to leave and go somewhere else to succeed...Our kids start dreaming again. They have time to be kids, to swim and to play. Bitcoin gives them freedom. " - Roman Centeno, vrijwilliger Bitcoin Beach

Neem ook eens een kijkje op de website van Bitcoin Beach of volg hen via twitter voor regelmatige updates.