Achtergrond – 28 aug. 2021

Zeven jaar geleden overleed Bitcoinpionier Hal Finney

Marlies van der Schaar

Vandaag is het zeven jaar geleden dat de cryptograaf en Bitcoinpionier Hal Finney overleed aan de spierziekte ALS. Hij was de tweede persoon die ooit betrokken was bij Bitcoin. Sommigen speculeren zelfs dat hij misschien degene was die schuilging achter de pseudoniem Satoshi Nakamoto.

Hal Finney was één van de meer bekende cryptografen uit de cypherpunk community. Nog voordat Bitcoin bestond hield hij zich al bezig met het verbeteren van privacy door middel van cryptografie. Zo werkte hij in het begin van zijn carrière voor de PGP corporation, waar hij software ontwikkelde om e-mails en tekst te versleutelen, en later ontwikkelde hij Reusable Proof of Work (RPOW).

Toen Satoshi Nakamoto de Bitcoin whitepaper in 2008 voor het eerst deelde met de cypherpunk mailinglist was Hal Finney één van de eersten die er positief op reageerden. Finney staat erom bekend dat hij als één van de eersten het belang en potentieel van Bitcoin inzag.

Nadat Satoshi Nakamoto het Bitcoinnetwerk op 3 januari 2009 lanceerde door het eerste block te minen, was Hal Finney de tweede persoon die zijn computer op het netwerk aansloot. Finney was ook de eerste die ooit een bitcointransactie ontving, van Satoshi Nakamoto. Een tijdlang, zo gaf Satoshi later toe, draaide het Bitcoinnetwerk zelfs volledig op Finney's computer omdat Satoshi problemen had met zijn eigen verbinding.

Hal Finney speelde ongetwijfeld een belangrijke rol in de prille beginfase van Bitcoin en jarenlang droeg hij bij aan het ontwikkelingsproces en was hij onderdeel van de Bitcoincommunity.

Spierziekte ALS

Wat toen nog niet in de community bekend was, was dat Hal Finney leed aan de spierziekte Amyotrofische Laterale Sclerose (ALS). Finney was hardloper en in topconditie, maar kreeg tijdens de diagnose in 2009 te horen dat zijn levensverwachting beperkt was.

In 2013 plaatste hij een ontroerend afscheidsbericht op het Bitcointalk forum waarin hij zijn verhaal deelde. De ziekte was toen al zo ver gevorderd dat hij inmiddels bijna volledig verlamd was.

"Vandaag, ben ik in essentie verlamd. Ik krijg voeding via een buis, en mijn ademhaling wordt ondersteund via een andere buis. Ik gebruik de computer via een commercieel eyetracker-systeem. Het heeft ook een synthesizer voor een stem, dus dit is nu mijn stemgeluid. Ik zit de hele dag in mijn elektrische rolstoel. Ik heb een interface gemaakt met behulp van een arduino, zodat ik de positie van mijn rolstoel kan aanpassen met behulp van mijn ogen." - Hal Finney, afscheidsbericht op het Bitcointalk forum

Hal Finney overleed op 28 augustus 2014. Zijn lichaam is erna ingevroren door de Alcor Life Extension Foundation, in de hoop dat de medische wetenschap in de toekomst in staat is hem terug te brengen en te genezen. "Hij is altijd optimistisch geweest over de toekomst," vertelde zijn vrouw Fran Finney destijds. "Iedere nieuwe vooruitgang omarmde hij, iedere nieuwe technologie. Hal omarmde het leven, en hij maakte overal het beste van."

Satoshi Nakamoto?

Sommigen speculeren dat Hal Finney misschien de persoon was, of één van de personen, die schuilging achter de pseudoniem Satoshi Nakamoto. Hal Finney was al vanaf het begin bij Bitcoin betrokken, beschikte over een zeldzame expertise en kende een lange voorgeschiedenis waarin hij zich bezighield met gerelateerde zaken. Satoshi Nakamoto verdween bovendien ongeveer in dezelfde periode dat Hal Finney lichamelijk verslechterde.

In 2014 dacht Newsweek de bedenker van Bitcoin te hebben geïdentificeerd. De persoon in kwestie, een Californische wiskundeleraar genaamd Dorian Satoshi Nakamoto, had er echter niets mee te maken. Later bleek wel dat hij slechts een aantal huizenblokken verderop woonde in hetzelfde kleine stadje als Hal Finney. Toeval?