Bitcoinmining aangedreven door groene stroom uit Texas

De Bitcoin miningindustrie maakt een explosieve groei mee die in toenemende mate wordt aangedreven door duurzame energiebronnen. Grote miningbedrijven, gedreven door stevige concurrentie, zijn altijd op zoek naar de laagste energieprijs en richten zich op dit moment daarom op Texas in de Verenigde Staten. Daar worden de grootste miningcentra ter wereld gebouwd om te profiteren van een lage energieprijs als gevolg van energieoverschotten uit duurzame energiebronnen zoals windenergie.

De gezamenlijke rekenkracht die de Bitcoin miners inzetten om het netwerk tegen aanvallen te beschermen, ook wel uitgedrukt als de hashrate, stijgt al geruime tijd explosief. Als we de berichten mogen geloven is die groei nog lang niet ten einde, want het ene na het andere project doet zich aan om 'de grootste miningfarm' ter wereld te openen. En nee, deze projecten verstoken geen bruinkool in China, maar vooral duurzame energie uit het Amerikaanse Texas.

Duurzaam is goedkoper

Duurzame energie is vaak namelijk goedkoper. Energiecentrales op basis van duurzame energiebronnen produceren doorgaans een vaste en grote hoeveelheid stroom, terwijl het verbruik in de regio variabel is. Denk bijvoorbeeld aan waterkrachtcentrales of windmolens die dag én nacht stroom produceren, terwijl er vooral overdag afname van stroom is.

Duurzame energiecentrales kampen daarom regelmatig met energieoverschotten die zij voor lagere prijzen moeten verkopen. Voor de gemiddelde consument kan dat zich bijvoorbeeld uiten in verschillende tarieven voor piek- en daluren.

Goedkope stroom is interessant voor Bitcoin miners, want daarmee kunnen zij hun winstmarge vergroten en blijven zij concurrerend. Voor energieproducenten is Bitcoinmining ook interessant, want miners kopen energieoverschotten die anders weinig zouden opleveren. Producenten van (duurzame) energie kunnen daardoor gemakkelijker winstgevend zijn.

Vanwege dit huwelijk trekken de miners dan ook massaal naar plaatsen toe waar de energieprijs zo laag mogelijk is. In het verleden was vooral China populair, maar tegenwoordig gaat de aandacht steeds vaker uit naar andere delen van de wereld. Bijzonder in trek op dit moment lijkt de Amerikaanse staat Texas.

Groene stroom uit Texas

Gevoelsmatig is oliestaat Texas wellicht niet de meest voor de hand liggende plek voor energiewinning uit duurzame bronnen. Toch is Texas in Amerika koploper wat betreft het opwekken van stroom uit windenergie. Op sommige winderige dagen zou maar liefst tot 40% van de stroom in Texas worden gewonnen uit windenergie. Op normale dagen is dat percentage weliswaar lager, maar nog altijd in de buurt van 20%.

Dat is aanzienlijk. Als Texas aan onafhankelijk land was dan zou het de op vier na grootste producent van windenergie ter wereld zijn. De energieprijs in Texas is dan ook één van de laagste in de wereld. In Texas wordt bovendien ook veel olie en gas gewonnen waarbij overschotten mogelijk kunnen worden ingezet om bitcoins te minen.

Grootste miningfarm ter wereld

Niet voor niets trekken steeds meer bitcoinminers naar de Amerikaanse staat. Er lijkt zelfs een heuze wapenwedloop te zijn ontstaan om er 'de grootste bitcoin miningfarm' ter wereld op te zetten.

Vorig jaar kondigde miningapparatuur Bitmain bijvoorbeeld aan dat het 's werelds grootste miningfarm in Rockdale Texas wil gaan opzetten. Op een terrein van zo'n 33 hectare wordt met zo'n 50 megawatt (MW) gestart en er zijn plannen om dat uiteindelijk uit te breiden tot 300 MW.

Eén van de grote concurrenten van Bitmain, Canaan, kon het er blijkbaar niet bij laten zitten. Zij kondigden iets later óók grootse plannen in Texas aan. Samen met Northern Data AG is het de bedoeling om er "het grootste datacentrum van Noord-Amerika en de grootste Bitcoin miningfarm ter wereld" neer te zetten.

Het grootschalige initiatief van Bitmain valt erbij een beetje in het niet; Canaan wil starten op 100 hectare met maar liefst 300 MW en heeft zelfs plannen om dat uit te breiden tot 1 GW. Daarmee zou het waarschijnlijk inderdaad de grootste miningfarm ter wereld zijn. Ter vergelijking: het totale verbruik van álle Bitcoin miners is volgens de Cambridge Bitcoin Electricity Consumption Index op dit moment ongeveer 10 GW.

Alsof dat nog niet genoeg was kondigde ook Layer1 aan dat het grootschalige plannen heeft in Texas. Het bedrijf van de medeoprichter van PayPal Peter Thiel is van plan er een miningcentrum van in totaal 100 MW op te zetten. Bijzonder is dat de focus daarbij nog meer dan de andere initiatieven gericht is op het gebruik van duurzame energie.

"Our factory in West Texas is a game changer in Bitcoin mining. The facility uses custom ASIC chips and patent-pending liquid cooling technology that enables us to unlock warmer climatesÂwhere others cannotÂand benefit from the world's largest supply of low-cost, sustainable local energy." - co-founder and CEO Alexander Liegl, Layer1

Meer groei

Hoewel Texas op dit moment erg in trek lijkt groeit de Bitcoin miningindustrie elders in de wereld ook. Daarbij wordt niet altijd duurzame energie gebruikt, zoals in New York waar een energiecentrale zelf bitcoins is gaan minen. Verderop in de Verenigde Staten kondigde het beursgenoteerde Riot Blockchain bijvoorbeeld een uitbreiding aan van 240% aan van hun miningcapaciteit in Oklahoma. Natuurlijk rapporteerden we eerder ook al eens over de 300 MW mega-miningfarm van Blockstream in de staat Georgia.

China lijkt daarentegen bij de miners steeds meer uit de gratie. Het vestigingsklimaat voor miners lijkt er door strikte regelgeving en optreden van de overheid minder gunstig. Veel Chinese miners zouden daarom uitwijken naar andere delen van de wereld waar ook goedkope (maar niet altijd duurzame) stroom is, zoals Zuid-Amerika en centraal Azie. Ook Iran leek een tijd in trek tot de overheid er hard optrad tegen de sector, maar nu de Iraanse overheid 1000 miningvergunningen uitgaf is de onzekerheid misschien voor een deel voorbij. En zelfs in ons eigen kleine kikkerlandje waar de stroom te duur is om rendabel te minen zijn er nog altijd creatievelingen die het desondanks proberen.

Het coronavirus ten spijt lijkt bitcoinmining dus nog altijd bezig met een onstuitbare opmars. Het is met al deze ontwikkelingen in ogenschouw wellicht dan ook onverwonderlijk dat de Bitcoin hashrate onverminderd records verbreekt. Daarmee wordt het Bitcoinnetwerk niet alleen groter, maar ook steeds veiliger en betrouwbaarder.