PayPal gaat Bitcoin ondersteunen en dat is groot nieuws, maar er is een keerzijde
PayPal gaat vanaf 2021 ondersteuning bieden voor Bitcoin, zo liet de betaaldienst weten. Gebruikers van PayPal zullen via hun account eenvoudig bitcoins kunnen kopen en verkopen en ook wordt het mogelijk om bij 26 miljoen aangesloten webwinkels met bitcoin te betalen. Het is spraakmakend en groot nieuws, maar het mes snijdt aan twee kanten.
De geruchten gingen al langer rond, maar woensdag liet PayPal per persbericht weten dat het vanaf 2021 ondersteuning zal bieden voor Bitcoin. Gebruikers van PayPal kunnen vanaf volgend jaar via de betaaldienst bitcoin kopen, verkopen en bewaren. Dat wordt als eerste mogelijk voor Amerikaanse klanten maar daarna zou al snel uitbreiding naar andere landen volgen.
Daarnaast wordt het mogelijk om via een PayPal-account bij de 26 miljoen aangesloten webwinkels en online dienstverleners met bitcoin te betalen. PayPal wisselt tijdens de transactie de bitcoinbetalingen automatisch om en de winkelier ontvangt gewoon euro's of dollars. Aangezien de meeste webwinkels en online diensten PayPal ondersteunen zou dat de rol van bitcoin als betaalmiddel natuurlijk kunnen versterken.
PayPal telt wereldwijd ongeveer 346 miljoen gebruikers. Veel van hen kunnen straks dus via hun bestaande account heel makkelijk bitcoin kopen. Daartegenover staat dat er op dit moment wereldwijd misschien maar 101 miljoen mensen zijn die bitcoin bezitten. Dat aantal kan door het netwerkeffect van PayPal dus flink groeien.
De keerzijde
Het lijkt groot nieuws en de impact kan groot zijn, maar het mes snijdt aan twee kanten. De keerzijde is namelijk dat de diensten van PayPal op basis van een zogenaamde custodial wallet zullen werken. Anders dan bij een normale bitcoinwallet bezit en beheer je daarbij de bitcoins niet zelf, maar neemt PayPal die taak op zich. Eigenlijk heeft alleen PayPal dus een bitcoinwallet en de gebruikers van PayPal niet.
Dat maakt verschil. Als je als gebruiker via PayPal een beetje bitcoin zou kopen dan is het dus eigenlijk PayPal die de bitcoins koopt en in bezit heeft en houdt. Als gebruiker krijg je daarvoor in ruil een cijfertje op je accountpagina dat vertegenwoordigt om hoeveel het gaat. Eigenlijk weinig anders dan internetbankieren bij een ouderwetse bank.
Het lijkt er bovendien op dat PayPal een gesloten systeem van plan is. Je mag via hen bitcoin kopen, bewaren en op een later moment verzilveren door het te besteden bij een aangesloten webwinkel, maar het lijkt niet de bedoeling om bitcoinbetalingen te faciliteren van bitcoingebruikers zonder PayPal-account. Het wordt ook niet mogelijk om aangekochte bitcoins op te nemen naar een eigen bitcoinwallet, of ze te versturen naar een ander. Bitcoin via PayPal lijkt vooral een middel om te investeren en speculeren vanuit je PayPal-account, maar verder niet.
Weinig innovatief
Daarmee gaat het voorbij aan de innovaties van Bitcoin. Vooral de voordelen van decentralisatie worden erdoor teniet gedaan, omdat PayPal optreedt als centrale tussenpartij. Ze kunnen bijvoorbeeld dienstverlening weigeren, big data verzamelen, censuur toepassen, confisqueren of accounts bevriezen en voor dat dienstenpakket mag je waarschijnlijk een percentage commissie betalen.
Normale bitcoinwallets
Normale ('non-custodial') bitcoinwallets kan je herkennen doordat ze gebruikers voorzien van een 'master seed' of 'seed phrase': een reeks van 24 Engelse woorden die een soort geheime toegangscode voor de bitcoinwallet zijn. Alleen als je zelf over deze geheime reeks woorden beschikt ben je de eigenaar van de wallet en de bitcoins die erin zitten. Hier lees je er meer over.
Ook weet je nooit helemaal zeker of de bitcoins die je via PayPal koopt echt bestaan of dat het slechts een cijfertje is op je accountpagina. Dat is bij alle custodial wallets hetzelfde. Vergelijk het maar met internetbankieren: daar staat je saldo ook volledig weergegeven, maar banken hebben vanwege fractioneel bankieren lang niet genoeg om alle tegoeden uit te betalen. Wie zegt dat het bij PayPal anders is?
Het is bovendien onverstandig en risicovol om grote hoeveelheden bitcoin van verschillende mensen door één partij te laten beheren. Bitcoinexchanges worden regelmatig gehackt en ook PayPal zal doelwit worden. De recente hack op Twitter toont dat ook grote en gevestigde techbedrijven niet immuun zijn.
Bitcoin is juist bedoeld als oplossing voor dit soort vertrouwenskwesties. Decentralisatie zorgt er namelijk voor dat de macht bij de gebruikers ligt en vertrouwen in centrale tussenpartijen niet nodig is. Om daaraan mee te doen heb je een normale bitcoinwallet nodig en niet een webpagina die hernoemd is tot custodial wallet.
Voor Bitcoin maakt het niet uit
Het plan van PayPal is misschien wat strijdig met de traditionele Bitcoin-ethos, maar eigenlijk maakt het voor Bitcoin weinig uit. Dat is gewoon een netwerk en protocol zonder voorkeur en het pruttelt vrolijk verder ongeacht wat we ervan vinden of wat we ermee doen. Een aanvullend, gecentraliseerd en gesloten systeem van PayPal met investeringsmogelijkheden op basis van de bitcoinkoers verandert daar niets aan, want het echte en decentrale Bitcoinnetwerk blijft ernaast gewoon bestaan.
Op de korte termijn levert het wel voordelen op. Het is waarschijnlijk gunstig voor het imago en de maatschappelijke acceptatie van Bitcoin. Ook voor de koers legde het geen windeieren, want die steeg na de aankondiging flink. De totale marktwaarde van Bitcoin is daardoor inmiddels zelfs groter dan dat van PayPal.
Als je echter geïnteresseerd bent in de langere termijn en als je hoopt dat Bitcoin iets verandert in de wereld via financiële inclusie, emancipatie en soevereiniteit, dan kan jij daaraan bijdragen door je bitcoins gewoon in een normale wallet te bewaren. En vergeet niet: "Not your keys; not your coins".
De omarming van Bitcoin door PayPal lijkt in navolging van betaalprovider Square, het zusterbedrijf van Twitter, dat al langer bitcoindiensten aanbiedt en daarmee succes boekte. Onlangs besloot Square zelfs 1% van hun totale vermogen in bitcoin om te zetten.
Beeldmateriaal: danielfoster437, CC BY-NC-SA 2.0
