Rechtszaak om €500 miljoen aan bitcoin op de vuilnisbelt

Al jaren vraagt James Howell de gemeente om toestemming om de vuilnisbelt te doorzoeken waar zijn harde schijf met bijna 8000 BTC moet liggen - een fortuin met een dagwaarde van bijna €500 miljoen. Ruim tien jaar later en na diverse afwijzingen, sleept hij de gemeente nu voor de rechtbank. 

In 2013 gooide James Howell uit Wales per ongeluk de verkeerde harde schijf weg. Howell was bitcoin in 2009 al op het spoor gekomen en met behulp van bitcoinmining had hij bijna 8000 BTC vergaard. De private keys die toegang verschaffen tot zijn bitcoinwallet sloeg hij op in een bestand op een harde schijf, die hij bewaarde in een lade. 

Toen hij jaren later aan het opruimen was en twee dezelfde harde schijven tegenkwam, vergiste hij zich en gooide hij per ongeluk de harde schijf weg met daarop de private keys. De harde schijf is daarna vermoedelijk terechtgekomen op de vuilnisbelt van de gemeente Newport.

Op het moment dat Howell de harde schijf verloor waren zijn bitcoins iets minder dan een miljoen waard, maar vanwege een koersexplosie schoot dat binnen drie maanden omhoog naar €7 miljoen. Sindsdien is Howell in gesprek met de gemeente om toestemming te vragen de vuilnisbelt te doorzoeken om te proberen zijn harde schijf terug te vinden.

Milieuschade

De gemeente wees zijn verzoek telkens af vanwege de milieuschade die de opgraving van zo'n 100.000 ton afval zou veroorzaken - bijvoorbeeld het methaan dat daardoor in de atmosfeer terecht zou komen.

Howell verzamelde uiteindelijk zelfs een team van IT- en milieu-experts om zich heen en bedacht een plan waarbij het afval via een lopende band met behulp van kunstmatige intelligentie zou worden geanalyseerd en robothonden die de vuilnisbelt zouden doorzoeken. Ook zegde hij toe de vuilnisbelt te moderniseren om de milieustandaarden te verbeteren.

Investeerders zouden het project financieren in ruil voor een deel van de eventuele opbrengst en ook de gemeente zou 10% ontvangen. Ook dat plan werd door de gemeente echter niet goedgekeurd.

Rechtszaak: eis €500 miljoen

Inmiddels, ruim tien jaar later, zou Howell's bitcoinwallet bijna €500 miljoen waard zijn. Hij daagt de gemeente Newport nu voor de rechtbank en eist hetzelfde bedrag aan compensatie voor de geleden schade.

Onderliggend, zo vertelt hij tegen nieuwspublicatie Wales Online, is het echte doel van de rechtszaak om de gemeente onder druk te zetten om alsnog toestemming te verlenen voor zijn plannen. In december volgt de eerste hoorzitting. 

"Ik reserveer nog steeds 10% van de waarde voor de gemeente, ook al zijn ze problematisch geweest gedurende het hele proces", zegt Howell. "Dat zou op basis van de huidige koers £41 miljoen zijn (+/- €50 miljoen), maar in de toekomst kan het oplopen tot honderden miljoenen."

De harde schijf vinden is al zoiets als het vinden van een speld in een hooiberg, maar of de data na tien jaar blootstelling aan de buitenlucht en regen nog intact is of te herstellen valt, is een tweede.

Howell's team van IT-specialisten schat hun kansen echter hoog in. Zij denken dat als de harde schijf gevonden wordt, dat er een kans van 80% is dat ze de private keys kunnen achterhalen.

Tantaluskwelling

Al tien jaar is het voor James Howell als een Tantaluskwelling: de Griekse mythe van de vruchten die altijd net buiten bereik zijn. De waarde van zijn verloren bitcoins is nu al schrikbarend hoog, maar kan in de toekomst in de miljarden lopen, denkt Howell.

"Het is wat het is", zegt Howell. "Ik zou de rest van mijn leven kunnen doorbrengen met een negen-tot-vijf baan en hier elke dag aan denken. Ik kan dan net zo goed mijn tijd besteden om dat simpele stuk metaal te proberen terug te vinden. Totdat de rechtbank me vertelt: 'N-E-E betekent nee', blijf ik doorgaan." 

Beeldmateriaal: Bill McChesney, Creative Commons (license CC BY 2.0)