De koning van Bhutan blijkt de drijvende kracht achter de bitcoin adoptie

In Bhutan blijkt de koning de drijvende kracht achter de steeds grotere miningprojecten in het land. Hij is al sinds 2011 bekend met bitcoin en hoopt ermee het land te moderniseren. "Hodl, hodl, hodl", aldus koning Jigme Khesar Namgyel Wangchuck.

Bhutan groeide op de achtergrond stilletjes uit tot een bitcoin grootmacht. Het tussen India en China gelegen Aziatische koninkrijk telt minder dan 800.000 inwoners en staat vooral bekend om het bijhouden van het 'Bruto Nationaal Geluk'. Economisch behoort het land tot de armste landen ter wereld, met een Bruto Nationaal Product (BNP) van slechts €2,5 miljard.

Bitcoin

Toch bezit Bhutan volgens schattingen zo'n 12.500 BTC, met een waarde van ruim een miljard euro. Voor zo'n klein land is dat een uitzonderlijk groot bedrag. Na de Verenigde Staten, China en het Verenigd Koninkrijk staat Bhutan daarmee zelfs op de vierde plek op de lijst van landen die in absolute aantallen de grootste hoeveelheid bitcoin bezitten - één plek hoger dan bitcoinland El Salvador.  

Lange tijd was het onduidelijk hoe de vork in de steel zat, maar langzaam wordt meer duidelijk: Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, de 44-jarige koning en het staatshoofd van Bhutan, is een bitcoiner. Hij ontdekte bitcoin al in 2011, zo rapporteerde Bitcoinmagazine.com. De bitcoinstrategie blijkt één van de pilaren van zijn streven om het land te moderniseren. 

Energiebatterij

Het gros van Bhutan's bitcoins is afkomstig van mining. Bhutan begon in 2019 te experimenteren met bitcoin en startte vermoedelijk een schaalvergroting in 2020. In 2022 bestond maar liefst 10% van de totale import in dat jaar uit miningapparatuur. 

Bhutan beschikt namelijk over veel waterkrachtcentrales, gedreven door rivieren en smeltijs uit het Himalaya-gebergte. In het regenseizoen kampt Bhutan daardoor met energieoverschotten, terwijl het land tijdens het droge seizoen energietekorten heeft.

Om die verschillen op de vangen startte het land met bitcoinmining. Daarbij worden de energieoverschotten in het regenseizoen gebruikt om naar bitcoins te minen en bij energietekorten in het droge seizoen worden de opbrengsten ervan gebruikt om energie uit het buitenland in te kopen.

Bitcoin(mining) zou men in Bhutan daarom zien als een 'energiebatterij' - een manier om energieoverschotten in het heden 'op te slaan' voor later.

Hodl, hodl, hodl

Toch wordt slechts een relatief klein deel van de geminede bitcoins daadwerkelijk verkocht, omdat de koning meer waardestijging verwacht. Van de naar schatting in totaal ruim 27.000 BTC die de afgelopen jaren werden gemined, behoudt het land nog steeds 12.500 BTC.

In reactie op druk van medewerkers om (meer) te verkopen, zou de koning hebben geweigerd en geantwoord: "Hodl, hodl, hodl".

Toekomstvisie

De bitcoinstrategie is onderdeel van het bredere streven van de koning om Bhutan te moderniseren. De belangrijkste pilaar daarvan is de aanleg van het grootschalige Gelephu Mindfulness City, een multimiljardenproject voor ondernemers, technologie en mindfulness dat moet leiden tot nieuwe investeringen en het aantrekken van buitenlands talent.

Bitcoin is het tweede grote initiatief. Behalve de inkomsten uit mining moet dat de technische kennis in het land vergroten, die daarna toepasbaar is op andere vlakken. Zo implementeerde Bhutan eerder ook al eens een op blockchain-gebaseerde digitale ID-kaart. Dergelijke expertise moet Bhutan een interessantere kenniseconomie maken voor buitenlandse techbedrijven.

Onafhankelijkheid

Bovendien hoopt men met bitcoin onafhankelijker te worden. De Bhutaanse economie berust voor een groot deel op de energie-export, maar voorheen had Bhutan alleen grootmachten India en China als buurlanden om energieoverschotten aan te verkopen.

Omdat er geen andere kopers waren bepaalden zij in principe de prijs, die vanwege het gebrek aan concurrentie meestal ver onder het wereldwijde marktgemiddelde lag.

Dankzij bitcoinmining heeft Bhutan echter een alternatieve afzetmarkt. Het land is daardoor niet langer genoodzaakt om de energieoverschotten voor extreem lage prijzen aan buurlanden te verkopen, omdat het onder een bepaalde prijs gunstiger is om te minen - als een soort prijsgarantie. Dat versterkt de onderhandelingspositie van Bhutan aanzienlijk.

Bitdeer

Exacte details over de hoeveelheid miners in Bhutan zijn onbekend. Wel is bekend dat er grootschalige projecten worden ontplooid in samenwerking met miningbedrijf Bitdeer, het bedrijf van de voormalige CEO van Bitmain Jihan Wu.

In 2023 was er bij deze projecten al sprake van een energieverbruik van 100MW, dat in 2025 zou moeten zijn uitgegroeid naar 600MW. Dat is meer energie dan de gehele Bhutaanse economie bij elkaar verbruikt, zo rapporteert Nikkei Asia. 

Lees ook eens over hoe de netbeheerder in Texas samenwerkt met bitcoinminers om het stroomnet uit te balanceren.