Dit is Bitcoin Jungle in Costa Rica

In navolging van het succes van het Salvadoraanse Bitcoin Beach ontpopten over de hele wereld vergelijkbare initiatieven. Eén ervan is Bitcoin Jungle in Costa Rica, waar een kleine maar snelgroeiende gemeenschap Bitcoin omarmde om de lokale toeristische sector te versterken.

Het begon ongeveer een jaar geleden. In El Zonte, El Salvador, was in een kleine gemeenschap aan de kust een circulaire Bitcoineconomie gestart. Het project, genaamd Bitcoin Beach, bleek het eerste dominosteentje dat leidde tot de nationale adoptie van Bitcoin door El Salvador. Dat succes inspireerde de oprichters van Bitcoin Jungle om het in Costa Rica ook te proberen.

De omstandigheden in Costa Rica zijn weliswaar anders dan in El Salvador. De politiek en economie in Costa Rica zijn relatief stabiel, veel mensen hebben een bankrekening, het welvaartsniveau is hoger en de inwoners zijn niet zo wantrouwend zoals sommigen in El Salvador. Ook heeft Costa Rica een eigen valuta, de colón, die relatief waardevast is.

Dat vergde een iets andere insteek dan in El Salvador. "Dus we richten ons op toeristen, we richten ons op restaurantjes. We hebben kleine verkopers, helemaal tot aan de beste restaurants", vertelt medeoprichter Rich Scotford tijdens de Adopting Bitcoin conferentie. De toeristische sector in Costa Rica is een belangrijke drijver van de economie, waarin zo'n 6 tot 7% van de bevolking werkzaam is. Sinds El Salvador Bitcoin omarmde groeide het toerisme met 30% - zou dat in Costa Rica ook kunnen? 

De initiatiefnemers richten zich op hun directe omgeving, een drietal dorpen langs de kust. "Dus het project is vrij groot, waarschijnlijk zo'n 45km in de lengte en dan nog eens 30km heuvelopwaarts", vertelt Scotford. Het zijn kleine gemeenschappen, waar iedereen elkaar kent. Dat maakte het makkelijk om ondernemers te benaderen om zich bij het project aan te sluiten.

Farmers market

Ze begonnen met de lokale markt. "Het zijn verkopers die misschien $100 dollar per week verdienen op de markt", legt mede-initiatiefnemer Lee Salminen uit, "Ze hebben geen creditcard-apparaten en dergelijke, dus als buitenlanders arriveren en iets op de markt willen kopen is er direct frictie."

"Maar ook $50 of $100 dollarbiljetten waar ze geen wisselgeld voor hebben. Dan zie je de verkopers rondrennen in een poging om wisselgeld te verzamelen", licht hij toe, "De pinautomaten in het dorp zijn elke dag rond het middaguur leeg, dus als je niet in de ochtend naar de bank bent geweest heb je geen cash."

De marktverkopers stonden ervoor open om bitcoin te accepteren, maar waren in het begin sceptisch. "We hebben ze beloofd dat we de hele dag rond bleven hangen en dat iedereen z'n bitcoins zou kunnen omwisselen. Als ze hun bitcoin niet willen houden geven we ze aan het eind van de dag cash. Zonder volatiliteit, we geven de prijs waarop de bitcoins zijn ontvangen", aldus Salminen.

De eerste week zou zo'n 80% van de verkopers hun bitcoins hebben ingewisseld voor colóns . Twee weken later was dat nog maar 50% en na vijf weken zou 80% ervoor hebben gekozen om hun bitcoins te bewaren.

"En we weten allemaal wat er vorige week met de bitcoinprijs is gebeurd", vervolgde Salminen, "Dus ik dacht, ze zullen wel heel boos zijn. Dus ik stopte mijn zakken vol met cash en ging naar de markt. Maar vervolgens, mensen kwamen sats kopen. Niemand wou verkopen, ze wilden meer sats."

Circulaire economie

Inmiddels zijn zo'n 60 ondernemers in de regio aangesloten, variërend van restaurants en hotels tot aan toeristenwinkeltjes en toeristische uitjes. Het zijn vooral expats en toeristen die lokaal bitcoin besteden.

Sommige ondernemers geven hun inkomsten in bitcoin echter ook weer uit bij andere ondernemers, voor hun alledaagse uitgaven - het begin van een circulaire economie.

"Mensen zien de waarde van Bitcoin in Costa Rica", vertelt Salminen, "Eén van de voornaamste redenen is dat een gemiddeld persoon in Costa Rica uit de middenklasse weinig toegang heeft tot investeringsmiddelen. Ze hebben toegang tot vastgoed, waar de prijs van stijgt waardoor het steeds minder binnen bereik is. Hun andere optie is een stortingscertificaat bij een overheidsbank. Klinkt dat niet geweldig. Dus Bitcoin is fantastisch, zodra je ze vertelt dat het niet alleen een ruilmiddel is maar ook een manier op welvaart op te slaan."

De verkopers, de mensen die bitcoin accepteren, veranderen in ambassadeurs en doen het werk voor je. Rich Scotford

Bitcoin Jungle app

Net als Bitcoin Beach heeft ook Bitcoin Jungle een walletapplicatie, gericht op de lokale gemeenschap. Het is min of meer dezelfde applicatie, want de Bitcoin Beach app is open source en de Bitcoin Jungle app is daar een fork van. De Bitcoin Jungle app wordt dan ook op basis van open source doorontwikkeld.

De app maakt het eenvoudig om bitcoin via een smartphone te ontvangen, versturen of te bewaren. De waarde wordt in bitcoin weergegeven, maar ook omgerekend naar de lokale valuta. Ook bevat de app een kaart van de regio waarop alle bedrijven te vinden zijn die bitcoin accepteren. Die kaart is ook via de website te raadplegen. De app telde in april duizend actieve gebruikers. 

De Bitcoin Jungle app is, net als de Bitcoin Beach app, een custodial wallet. Het is dus niet helemaal vertrouwensloos. "Ik denk dat custodial diensten wel een plek hebben in de markt", zegt Salminen, "Iemand die nog nooit van Bitcoin heeft gehoord, als je dan een gesprek moet beginnen met een seed [phrase] van 12 woorden, dan ga je het waarschijnlijk verliezen."

"Ik denk dat custodial diensten een goede springplank zijn, een goede manier voor iemand om een eerste stap met Bitcoin te zetten", vervolgt hij, "Maar ze moeten ook worden opgeleid dat zodra ze eenmaal een hoeveelheid bitcoin hebben verzameld die hun leven kan beïnvloeden, of dat hun leven kan schaden als ze het verliezen, dat ze dan echt aan self custody moeten doen."

"Als ik merk dat een bedrijf veel bitcoinbetalingen heeft ontvangen of de eigenaar vertelt me dat, dan zorg ik ervoor dat ik een uurtje met ze ga zitten om ze een Cold Card te geven en uit te leggen hoe het werkt", aldus Salminen.

Toekomst

Het project is in een jaar tijd flink gegroeid, maar er is nog veel te doen. "Ik denk dat de volgende stap een off-ramp is", zegt Salminen. Hij doelt daarmee op een manier die mensen in staat stelt om hun verdiende bitcoins te verwisselen voor lokale valuta. Tot nu toe ontbreken wisselkantoren of pinautomaten waar dat kan. "In mijn regio kan ik de menselijke pinautomaat spelen en dat is prima, maar dat werkt natuurlijk niet voor het hele land", legt hij uit.

Ook ontbreekt essentiele regulering. "De overheid in Costa Rica doet net alsof Bitcoin niet bestaat. Het is net als ieder ander soort goed dat je kan kopen of verkopen", vertelt Salminen. De twee grootste banken, in handen van de staat, beschouwen Bitcoin volgens hem vooral als een manier om wit te wassen. Het team van Bitcoin Jungle werkt daarom aan voorstellen voor regelgeving.

Er zijn daarnaast plannen voor een Bitcoin ambassade. Dat moet een educatief centrum worden waar mensen kunnen leren over Bitcoin.

Over uitbreiding naar andere regio's hebben ze nagedacht, maar dat laten ze liever aan anderen over. "Het is niet alsof we hier zitten en denken dat we ooit een keer heel Costa Rica zullen domineren," zegt Scotford, "Wat we eigenlijk willen is dat iemand anders, aan de andere kant van de heuvel, een eigen project begint en dat we de projecten uiteindelijk met elkaar verbinden. En dat is hoe adoptie wel of niet zal gebeuren - niet op één of andere gecentraliseerde manier met een business plan en verwachtingen, maar op een meer gedecentraliseerde manier. Dat is waar bij ons allemaal om gaat."

Boven: Youtuber JulietLima bezoekt Bitcoin Jungle in Costa Rica

---

Lees ook eens over Bitcoin Ekasi, een vergelijkbaar initiatief in Zuid-Afrika.