Madeira: het eiland met de president die Bitcoin wil omarmen

In de Atlantische Oceaan zo'n 500 km ten westen van Marokko ligt Madeira. De kleine eilandengroep is een autonome regio van Portugal met 268.000 inwoners en een eigen lokale regering en president. Enkele dagen geleden werd de zittende president Miguel Albuquerque herkozen. Hij is een fervent Bitcoiner en als het aan hem ligt wordt Madeira 'een fantastische omgeving voor Bitcoin'. 

"Ik geloof in de toekomst en ik geloof in Bitcoin", zo sprak president Albuquerque vorig jaar op een podium tijdens Bitcoin Miami. Naast hem stond Samson Mow van JAN3, een Bitcoinbedrijf dat zich specialiseert in 'Bitcoinadoptie door natiestaten'.

Albuquerque kondigde een speciale economische zone aan voor Bitcoinbedrijven en belastingvoordelen voor inwoners en bedrijven die in bitcoin handelen. Een duidelijk signaal dat in Madeira de deuren openstaan voor zowel Bitcoiners als Bitcoinbedrijven.

Het streven is om van Madeira een Bitcoin hotspot te maken, door de internationale Bitcoingemeenschap naar het eiland te trekken en zoveel mogelijk lokale bedrijven op het Bitcoinnetwerk aan te sluiten. Achterliggend is het doel vooral om de economische kansen te benutten: meer bedrijvigheid en goedbetaalde banen, meer expats en meer (Bitcoin)toerisme. 

Ontmoeting met de president 

Vorig jaar werd ook F.R.E.E. Madeira opgericht, een lokale stichting die de overheid adviseert en Bitcoin uitlegt aan burgers en bedrijven. De stichting speelde vermoedelijk een belangrijke rol bij het aanwakkeren van Albuquerque's interesse in Bitcoin. 

De stichting had achter de schermen namelijk ontmoetingen geregeld met de president, de minister van Financiën en de minister van Energie. Een delegatie aan internationaal bekende Bitcoiners reisde af naar het eiland om samen met de stichting de president en ministers te orange-pillen. Bitcoinmagazine.com verfilmde de gebeurtenissen in een documentaire.

De ontmoeting was een succes. Zelfs de aanwezigheid van Bitcoiners die bekend staan om hun soms bombastische uitspraken deerde niet, want ook Albuquerque bleek een andere kijk op de economie te hebben. Hij toonde zich welwillend en geïnteresseerd, vooral vanwege de economische kansen. 

De delegatie sprak met de president en ministers onder andere over toerisme en het aantrekken van Bitcoinbedrijven, maar ook over Bitcoinmining. Madeira staat namelijk voor unieke uitdagingen, omdat het eiland geïsoleerd is gelegen. 

Bitcoinmining 

Eén van die uitdagingen is de transitie naar duurzame energie. Om de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te verminderen moet het eiland overstappen naar hernieuwbare energiebronnen. Die kampen echter vaak met wisselende stroomproductie omdat ze afhankelijk zijn van het weer. 

Als er te veel stroomproductie is, kan Madeira de stroomoverschotten nergens naartoe exporteren en als er te weinig is kunnen ze niet eenvoudig meer produceren. Bitcoinminers kunnen daarbij helpen door een afzetmarkt te bieden voor de overschotten en bij stroomtekorten de miningactiviteiten terug te schalen om stroom vrij te maken. 

Op die manier kan Madeira de transitie naar duurzame energie voortzetten zonder risico op stroomuitval of overbelasting. Men leek destijds voorzichtig optimistisch over de mogelijkheid van een kleinschalige pilot. 

Concurreren in cyberspace 

Ook heeft Madeira vanwege de ligging voor veel sectoren een slechte concurrentiepositie. Het eiland ligt nu eenmaal midden in de oceaan. 

"We produceren 21.000 ton aan bananen en we moeten die bananen naar Europa sturen. Daar kleven kosten aan, we hebben niet de schaalgrootte. We zitten niet in het midden van het continent en niet in het midden van de markt", vertelde Albuquerque aan de delegatie. Met Bitcoin is de ligging echter geen obstakel, want de digitale wereld kent geen exportkosten of afstanden. 

"Wat er met de digitale transitie gebeurt, is het zo: je kan alles hier produceren en het overal [ter wereld] verkopen en alle markten veroveren, want het is digitaal: de kosten zijn [voor iedereen] hetzelfde", legde Albuquerque uit. In cyberspace kan Madeira ondanks de ligging meeconcurreren of zelfs voorlopen. 

President Miguel Albuquerque had al met al maar weinig overtuiging nodig en de delegatie vertrok voldaan. "Ik denk dat hij eerder al overtuigd was, hij heeft veel gelezen, maar dit was zeker behulpzaam", aldus Jeff Booth, één van de woordvoerders. 

Internationale overboekingen 

André Loja van F.R.E.E. Madeira wees er tijdens Bitcoin Amsterdam bovendien op dat hij ook een rol ziet weggelegd voor Bitcoin bij internationale overboekingen. Madeira heeft namelijk een relatief klein aantal inwoners, maar het diaspora is veel groter.

Duizenden Madeiranen emigreerden in de loop der jaren naar de Verenigde Staten en Canada, maar vooral ook naar Venezuela. Vandaag de dag zouden er ongeveer een miljoen mensen in Venezuela wonen met een Madeiraanse achtergrond - vier keer zoveel als de totale bevolking van Madeira. 

Venezuela is echter één van de meest gesanctioneerde landen ter wereld en daarom zijn internationale geldoverboekingen, bijvoorbeeld om geld over te maken naar familie, niet eenvoudig en ook niet goedkoop. Geldtransferbedrijven zoals Western Union rekenen hoge fees die soms oplopen tot tientallen procenten, maar met Bitcoin is een internationale transactie snel en goedkoop.

Bitcoin Atlantis

In het verlengstuk van deze ontwikkelingen wordt nu gewerkt aan Bitcoin Atlantis, de eerste Bitcoinconferentie op Madeira. De naam verwijst natuurlijk naar de mythe van het verzonken Atlantis, waarvan sommigen speculeren dat Madeira één van de laatste overgebleven bergtoppen is. Bitcoin Atlantis vindt plaats van 1 tot 3 maart 2024. 

De inzet lijkt een groot evenement. Hoewel de organisatie nog in volle gang is, kondigde de trailer aan dat in ieder geval Jack Dorsey, Michael Saylor en Jack Mallers als sprekers aanwezig zullen zijn. De rest wordt later bekendgemaakt. 

Vermoedelijk moet dat het volgende dominosteentje zijn, dat Madeira definitief op de Bitcoinkaart zet en moet leiden tot het Bitcointoerisme waar El Salvador zo goed bij vaarde. 

Bright orange future? 

Dat er met betrekking tot Bitcoin iets broeit in Madeira mag duidelijk zijn. En met de herverkiezing van president Miguel Albuquerque lijkt de weg vrij voor verdere ontplooiing van de plannen - in ieder geval de komende vier jaar.

Het zal nu moeten blijken of Madeira daadwerkelijk uitgroeit tot het digitale Atlantis van de 21ste eeuw. Vooralsnog bevinden de plannen zich in de beginfase en als de kaart van BTC Map enige indicatie is, is er nog genoeg werk aan de winkel. 

De deur staat in ieder geval open. De rest hangt af van de Bitcoingemeenschap en de eilandbewoners. En waarschijnlijk de koers, want historisch gezien is dat de voornaamste drijver voor Bitcoinadoptie. Het zal ons echter niet verbazen als we in de toekomst vaker over Madeira horen.

Diverse kleine landen zijn geïnteresseerd in Bitcoin, zoals Bhutan, Tonga, Liechtenstein, Oman en natuurlijk El Salvador.