Hoe de Navajo bitcoinmining ontdekten en nu overstappen naar duurzame energie

Ook al wonen ze in één van de rijkste regio's ter wereld, toch gaat het de Navajo in de VS economisch niet voor de wind. Jarenlange exploitatie van de grondstoffen in hun land liet hen gedesillusioneerd achter, maar een video van Compass Mining toont hoe een lokale bitcoin miningfarm kansen schept en helpt de overstap te maken naar duurzame energie.

De Navajo, of Dineh, leven in Navajoland, ook wel bekend als het Four Corners reservaat, gelegen in de Amerikaanse staten Utah, Arizona en New Mexico. Met een bevolking van bijna 400.000 zijn ze één van de grootste stammen in Noord-Amerika, maar ze zijn ook één van de armste.

Ongeveer de helft van de Navajo is werkloos, 40% heeft geen drinkwatervoorzieningen, 32% leeft zonder elektriciteit en meer dan 30% leeft onder de armoedegrens. Het dunbevolkte gebied is weinig interessant voor de financiële sector, dus er zijn niet veel banken. De economische situatie zou deels een gevolg zijn van de verdragen met de VS. Die verschaffen de Navajo veel autonomie, maar geen zeggenschap over monetair beleid en landeigenaarschap.

"De federale overheid ontnam de landrechten van het Navajo-volk", vertelt de president van de Navajo Tribal Authority. "Dus een Navajo-persoon kan het land waarop ze wonen niet bezitten. Als je het land niet bezit, hoe leen je dan geld om er een huis op te bouwen?"

De grond van het Navajoland is echter rijk aan grondstoffen. Jarenlang werden er kolen gedolven om omringende steden van stroom te voorzien en uranium tijdens de Koude Oorlog. Nu de Koude Oorlog voorbij is en vraag naar kolen vanwege de energietransitie ook steeds verder afneemt lijken de Navajo opnieuw met lege handen achter te blijven - afgezien van verlaten mijnen en energiecentrales, vergiftigd grondwater en verhoogde uraniumniveaus in hun lichaam.

Bitcoinmining

Mijnbouw heeft voor de Navajo inmiddels een nare klank, maar misschien kan bitcoinmining dat veranderen. Een video van Compass Mining legt uit hoe de Navajo in 2018 een samenwerking zijn aangegaan met het Canadese West Block om op het Navajoland een bitcoin miningfarm te beginnen. Nu, zo'n drie jaar later, is het één van de meer succesvolle beslissingen gebleken.

Het leverde enkele nieuwe en goedbetaalde lokale banen op, waardoor nieuw geld de gemeenschap binnenstroomt en rondcirculeert. In het begin waren er twee medewerkers fulltime werkzaam, maar na een aankomende uitbreiding zullen dat er 11 zijn. De investeringswinst van de miningfarm gebruikten de Navajo voor de aanleg van nieuwe publieke voorzieningen, zo legt de video uit.

59% duurzame stroom

Voor bitcoinmining is de stroomprijs bepalend voor de winstgevendheid en mining is alleen rendabel als de stroomprijs zeer goedkoop is. Meestal is dat als er sprake is van een overcapaciteit aan stroom, omdat er lokaal te weinig afname is - zoals bij de Navajo.

Stroom wordt dan voor een steeds lager tarief aangeboden net zo lang totdat er een koper is, zelfs als de stroom daardoor met verlies verkocht wordt. De overcapaciteit aan stroom is namelijk niet weg te gooien.

Voor bitcoinminers is de goedkope stroom een uitkomst en energieproducenten zijn op hun beurt blij met de komst van miners, omdat ze erdoor een afzetmarkt hebben voor de opgewekte stroom. Soms zorgt dat ervoor dat projecten die eerder verliesgevend waren, opeens wel winstgevend zijn. In het Navajoland stimuleert het op die manier de aanbouw van nieuwe zonne-energiecentrales.

"Ik had een teveel aan elektriciteit waarvoor ik nog moest betalen en een oplossing moest zoeken", legt voorzitter van de Navajo Tribal Utility Authority Walter Haase uit. "Nu wil ik hernieuwbare energiecentrales bouwen om mijn verloren kolencentrales in de (Navajo-)natie te vervangen. Ik heb iemand nodig die de hernieuwbare energie consumeert."

De miningfarm is inmiddels één van de grootste klanten en draait voor 59% op duurzame stroom opgewekt uit een nieuwe zonne-energiecentrale. Volgens de video zijn er plannen om het aantal miningfarms in de komende maanden uit te breiden.

Oplossingen voor de energiesector

Energieproducenten ontdekken steeds vaker dat bitcoinmining voor hen oplossingen biedt.

Zo wordt er in Texas op grote schaal naar bitcoins gemined met groene stroomoverschotten afkomstig uit windmolens en denkt senator Ted Cruz dat bitcoinmining het Texaanse stroomnet kan versterken. Oekraïne legaliseerde bitcoin onlangs om met stroomoverschotten van kerncentrales te minen en Laos startte een pilot om de stroomoverschotten van waterkrachtcentrales ervoor te gebruiken. In Bitcoinland El Salvador zet men in op mining met duurzame stroom opgewekt uit de warmte van vulkanen.

De CEO van Twitter en Square Jack Dorsey en Tesla topman Elon Musk stellen dat Bitcoin de ontwikkeling van hernieuwbare energiebronnen stimuleert. Square bracht in het kader van het Bitcoin Clean Energy Initiative een whitepaper uit om dat toe te lichten.

Op diverse plekken in de wereld experimenteert men tegenwoordig ook met bitcoinmining als oplossing tegen het uiterst klimaatonvriendelijke 'flaring' en 'venting'.

Waarom verbruikt Bitcoin eigenlijk zoveel stroom? Dat lees je hier.