Ethiopië wil een bitcoin miningcentrum van $250 miljoen

De Ethiopische overheid heeft volgens verschillende berichten plannen voor een groot miningcentrum van $250 miljoen, vlak naast de Grand Ethiopian Renaissance Dam waterkrachtcentrale.

Ethiopian Investment Holdings (EIH), de strategische investeringstak van de overheid van Ethiopië, maakte vorige week officieel bekend dat het een memorandum van overeenstemming heeft ondertekend met een 'dataminingbedrijf', met als doel om nieuwe infrastructuur in Ethiopië aan te leggen voor datamining en kunstmatige intelligentie.

Volgens een bericht op X.com zou het een bitcoin miningcentrum betreffen van $250 miljoen, in samenwerking met Data Center Service PLC, een dochteronderneming van miningbedrijf West Data Group uit Hong Kong. Het gerucht was afkomstig van de CEO van Hashlabs Mining, een ander miningbedrijf uit Hong Kong dat al langer in Ethiopië actief is. Diverse media namen deze berichtgeving over. Het bericht werd later echter vervangen met een vergelijkbaar bericht, waarbij geen bedrijf werd genoemd noch een bedrag. 

Volgens een artikel op Forbes zit de vork anders in de steel. Dat stelt dat het Russische miningbedrijf BitCluster de leiding over het project heeft. Ook Forbes noemt een investering van $250 miljoen. Daarmee zouden in totaal 34.000 Antminer S21's worden geplaatst, met een gezamenlijke hashrate van 6,8 EH/s. Dat vertegenwoordigt een indrukwekkende 1,2% van de totale wereldwijde hashrate.

Ethiopië

Ethiopië is voor bitcoin miners een interessante bestemming, omdat het land beschikt over een van de laagste stroomtarieven in de wereld. 

De stroom wordt nu nog voornamelijk op niet duurzame wijze opgewekt, maar omdat het land rijk is aan duurzame energiebronnen investeert het in waterkrachtcentrales zoals de recent aangelegde Grand Ethiopian Renaissance Dam (GERD), de grootste waterkrachtcentrale van Afrika. De GERD is sinds 2022 operationeel. 

Sinds vorig voorjaar verschenen de eerste containers met bitcoin miningapparatuur naast de GERD, rapporteert de South China Morning Post. Vermoedelijk is dat vanwege het feit dat  waterkrachtcentrales vaak met overcapaciteit kampen, omdat de stroomproductie continu hoog is maar de lokale stroomafname fluctueert. Miners sluiten daarbij vaak speciale contracten af om de stroomoverschotten tegen goedkopere tarieven af te nemen.

Het staatsenergiebedrijf zou met 21 miningbedrijven stroomcontracten hebben afgesloten. Dat zouden voornamelijk Chinese miningbedrijven zijn.

Datamining & high-performance computing

Het woord 'bitcoin' wordt daarbij echter zelden genoemd. Daar kleeft volgens Bloomberg een te groot stigma aan en bovendien is de Ethiopische regulering onduidelijk. In plaats daarvan zouden sommige miningbedrijven zich registreren als fabrieken of agrarische ondernemingen en verhullende termen gebruiken als 'datamining' en 'high-performance computing'.

Dat is niet uniek aan de situatie in Ethiopië, want dergelijke verhullende termen worden elders ook wel eens toegepast.

Volgens de vicedirecteur van het Information Network Security Administration, Yodahe A. Zemichael, zou de Ethiopische overheid bitcoinmining op dit moment vooral oogluikend toestaan omdat miningbedrijven hun stroomverbruik in buitenlandse valuta betalen.

Wel is de overheid bezig met een pilot met vergunningen om de sector te reguleren, maar daarover is nog weinig bekend.