Oliegigant Gazprom Neft gaat bitcoins minen met overtollig gas

De Russische oliemaatschappij Gazprom Neft gaat overtollig gas dat vrijkomt bij olieboringen gebruiken om naar bitcoins minen, om zo de uitstoot van broeikasgassen te beperken. Gazprom Neft ondertekende ervoor een overeenkomst met het gesanctioneerde miningbedrijf BitRiver, dat de apparatuur verzorgd.

Staatsbedrijf Gazprom Neft is één van de grootste oliemaatschappijen van Rusland en wereldwijd is het de op twee na grootste vervuiler wat betreft de uitstoot van broeikasgassen. Het bedrijf is van plan de uitstoot te verminderen met behulp van bitcoinmining.

Flaring

Een groot deel van de uitstoot ontstaat namelijk door 'flaring', het affakkelen van aardgas dat als bijproduct vrijkomt tijdens olieboringen. Vaak is er lokaal geen toepassing voor het gas, ontbreekt de infrastructuur om het af te voeren en is het economisch niet rendabel om het te vangen. Vroeger werd het daarom in de atmosfeer geloosd (venting), maar om de klimaatschade te beperken wordt het tegenwoordig verbrand (flaring).

Dat is nog altijd erg slecht voor het klimaat. Flaring en venting zijn gezamenlijk verantwoordelijk voor maar liefst 6% van de totale wereldwijde uitstoot van broeikasgassen. Het is ook zonde, want zo'n 8% van de wereldwijde gasproductie wordt op deze manier verspild. Voor olieproducenten is het gas echter een ongewenst afvalproduct. 

Bitcoinmining

Om de uitstoot te beperken gaat Gazprom Neft het overtollige gas niet langer verbranden maar gebruiken voor bitcoinmining, zo blijkt uit een persbericht van Gazprom Neft (website geblokkeerd? Het persbericht vind je ook hier). Gazprom Neft ging ervoor een samenwerking aan met miningbedrijf BitRiver.

Een verplaatsbare generator en miningapparatuur wordt daarbij op het overtollige gas aangesloten, om ter plekke stroom op te wekken en naar bitcoins te minen. Bitcoinmining is namelijk locatie-onafhankelijk en het enige dat je ervoor nodig hebt is een internetverbinding en goedkope energie. En de energie is waarschijnlijk nergens zo goedkoop als daar waar het uit noodzaak wordt verbrand.

Het overtollige gas verandert ermee van een klimaatonvriendelijk afvalproduct, naar een inkomstenbron die stimuleert om de uitstoot zoveel te beperken. Broeikasgassen uitstoten? Dat zijn voortaan misgelopen inkomsten.

"Het verminderen van onze CO2-voetafdruk is een essentieel onderdeel van Gazprom Neft's ESG-beleid", stelt een bijgevoegd citaat van Vadim Yakovlev, vicevoorzitter van Gazprom Neft's Management Board.

Verhullende termen

Opmerkelijk genoeg gebruikt Yakovlev behoorlijk cryptische bewoordingen en noemt hij bitcoinmining niet bij naam.

"Dankzij de introductie van nieuwe technologieën en de lancering van nieuwe infrastructuurprojecten, vergroot het bedrijf op consistente wijze de mate van rationeel gebruik van bijbehorend petroleumgas, en het is ook continu op zoek naar nieuwe en meer efficiënte technologische oplossingen", schrijft hij, "Door technologieën en competenties van partners te combineren, creëren we industrie-brede best practices voor het efficiënt en milieuvriendelijk gebruik van natuurlijke grondstoffen."

Ook de CEO van BitRiver Igor Runets gebruikt in een citaat verhullende termen als 'datacenters' en 'energie-intensieve berekeningen'.

"Onze datacenters hebben een stabiele en hoge energieconsumptie, die ons toestaat om te produceren en energie te consumeren van energiebronnen bij olievelden, op een zo efficiënt mogelijke wijze, wat bijdraagt aan het milieuvriendelijk gebruik van APG en methaan. In de komende twee jaar is BitRiver van plan om projecten uit te voeren om eigen datacenters voor energie-intensieve berekeningen te creëren met een toename in energieverbruik tot 2 GW", aldus Runets. 

BitRiver staat echter bekend als één van de grotere bitcoin miningbedrijven die in Rusland actief zijn. Enkele weken geleden kwam BitRiver ook al in het nieuws omdat de VS sancties aan het bedrijf oplegde.

De ontwikkelingen komen ook niet uit het niets. Gazprom Neft rondde namelijk in januari 2021 al een pilot af met bitcoinmining bij Siberische olievelden, die wegens succes werd uitgebreid. De samenwerking met BitRiver lijkt in het verlengde daarvan te liggen.

Oliemaatschappijen

Oliemaatschappijen lijken steeds meer geïnteresseerd in bitcoin. Zo bleek onlangs dat ExxonMobil ook al een jaar experimenteert met bitcoinmining als middel tegen flaring. De pilot viel in goede aarde en de oliegigant zou inmiddels vergelijkbare projecten overwegen in Alaska, Nigeria, Argentinië, Guyana en Duitsland. 

Ook ConocoPhilips, de op twee na grootste oliemaatschappij van de VS, voert in North Dakota een vergelijkbare pilot uit, net als de Noorse energiegigant Equinor. In het olierijke Oman starten enkele grote olieproducenten binnenkort ook pilots met bitcoinmining, eveneens om flaring te verminderen.

Lees verder over hoe bitcoinmining financiële incentives biedt tegen flaring.