Deep dive: Trump, bitcoin en het politieke spel van de bitcoinlobby

Donald Trump sprak zich uit als voorstander van bitcoin, terwijl hij het drie jaar geleden nog oplichting vond. Is de ommezwaai alleen omdat het stemmen oplevert? Ja, zegt David Bailey, een invloedrijke spilfiguur in de bitcoinlobby en betrokkene bij de Trump campagne. Volgens hem is dit dé manier om de Democratische partij overstag te krijgen en bitcoin te verheffen tot politiek thema voor beide partijen. Lees hieronder het hele verhaal van Trump, bitcoin en het politieke spel van de bitcoinlobby.

"Ik ben geen fan van bitcoin of andere cryptovaluta's, die geen geld zijn en waarvan de waarde hoogst volatiel is en gebaseerd op gebakken lucht", schreef Donald Trump op X toen hij in 2019 nog president was. En in de zomer van 2021 zei hij: "Bitcoin, dat lijkt gewoon op oplichting. Ik hou er niet van, omdat het een andere valuta is die concurreert met de dollar". 

Sinds kort positioneert Trump zich echter als voorstander van bitcoin. Afgelopen zaterdag zei hij op Bitcoin 2024 in Nashville zelfs dat de Verenigde Staten een 'bitcoinsupermacht' moet worden en kondigde hij onder andere plannen aan om de bitcoins die door de jaren heen door justitie zijn geconfisqueerd toe te voegen aan de nationale valutareserves. Ook stelt hij nu dat bitcoin en cryptovaluta's zullen helpen de dominante rol van de dollar in de wereld te versterken. 

Ommezwaai

Vanwaar de ommezwaai? Het lijkt het gevolg van een samenloop van omstandigheden in de afgelopen twee jaar, met een stroomversnelling in de laatste maanden.

Het eerste dominosteentje was waarschijnlijk Melania. Zij startte in 2021 als eerste met de verkoop Non-Fungible Tokens (NFT's) als nieuw verdienmodel. Sindsdien bracht zij verschillende collecties 'digitale kunstwerken' op de markt, gekoppeld aan een verhandelbare token. 

Vermoedelijk is het balletje daardoor gaan rollen bij het Trump team. Dat volgde een jaar later namelijk met de lancering van Donald Trump's eigen NFT-collectie, de Trump Digital Trading Card collectibles, als nieuwe vorm van fondsenwerving. De 45.000 NFT's van $99 per stuk waren in een paar uur uitverkocht. 

Later volgden meer NFT-lanceringen, waaronder ook Trump sneakers gekoppeld aan een NFT. Ook die waren razendsnel uitverkocht. "Het was wild", vertelde een enthousiaste Trump onlangs tijdens een interview met CNBC. De populariteit verraste hem en hij was onder de indruk van de hoge prijzen die men bereid was te betalen - maar liefst $450.000 voor het laatste paar sneakers. 

Het lijkt de ogen van Trump te hebben geopend, wat betreft de hoeveelheid eigenaren van bitcoin en cryptovaluta en hun kapitaalkracht.

In mei sprak hij zich voor het eerst uit als voorstander. "Als je voor crypto bent, dan kan je maar beter op Trump stemmen", zei hij tegen een juichende menigte NFT-eigenaren op een bijeenkomst in Mar-A-Lago. Zijn uitspraken leverden direct veel publiciteit op in de bitcoingemeenschap. Kort erna startte Trump met het accepteren van bitcoindonaties voor zijn campagne.

Vivek Ramaswamy

Het tweede zaadje werd geplant door Vivek Ramaswamy. Hij deed mee in de race voor de nominatie als Republikeinse presidentskandidaat en genoot enige populariteit in de bitcoingemeenschap, mede omdat hij zich pro-bitcoin opstelde en fel gekant is tegen digitaal centralebankgeld (Central Bank Digital Currencies  - CBDC). In januari trok hij zich terug uit de race om zich bij het kamp van Trump te scharen.  

Ramaswamy's populariteit bleef echter niet onopgemerkt. Achter de schermen vonden gesprekken plaats en kort erna zei Trump dat Ramaswamy hem had gewezen op de gevaren van een CBDC en hij sprak zich er stellig tegen uit. Vermoedelijk deelde Ramaswamy ook zijn visie op bitcoin en zijn succesvolle campagne binnen de bitcoingemeenschap. 

Politieke druk

Ondertussen voerde de bitcoin- en crypto-industrie ook een stevige politieke lobby. Die ontstond na jarenlang onbegrip en kennisgebrek bij politici, met beknellende regelgeving als gevolg. Dankzij de toenemende populariteit van bitcoin groeiden bitcoin- en cryptobedrijven uit tot miljoenen of zelfs miljardenbedrijven, die tientallen miljoenen per jaar besteden aan politieke lobbyactiviteiten.

Dit jaar lijkt opnieuw een recordjaar te worden, met de komst van een nieuwe 'super PAC' - een politiek actiecomité - dat bijna $100 miljoen te besteden heeft. 

Ook binnen politieke partijen zelf neemt de politieke druk toe. Aan de Republikeinse zijde zijn senatoren zoals Cynthia Lummis (Wyoming), Ted Cruz (Texas), Marsha Blackburn (Tennessee), Bill Hagerty (Tennessee), Tim Scott (South Carolina) voorstander en aan de zijde van de Democraten zijn het vooral senator Kirsten Gillibrand (New York), congreslid Ro Khanna (Californië) en de voormalig Democraat Robert F. Kennedy. Daarnaast zijn ook de burgemeesters van Miami en New York noemenswaardige voorstanders.

De adoptie van bitcoin onder burgers is ook steeds groter. Volgens recente onderzoeken zou naar schatting 15% van de Amerikaanse bevolking bitcoin of een andere cryptovaluta bezitten. Daarmee vertegenwoordigen eigenaren van bitcoin en cryptovaluta inmiddels een groter stemblok dan het aantal leden van Amerikaanse vakbonden.  

David Bailey en de bitcoinlobby

In de afgelopen maanden kwam alles in een stroomversnelling. Mede omdat David Bailey betrokken raakte bij de Trump campagne. Bailey is CEO van het Amerikaanse BTC.Inc, het bedrijf achter Bitcoinmagazine.com en diverse bitcoinconferenties, waaronder Bitcoin 2024. Hij is dan ook een bitcoinveteraan, die goed op de hoogte is van de ins en outs van bitcoin en de bitcoingemeenschap. 

Sinds zijn betrokkenheid zegt Trump precies wat bitcoiners graag horen. Dat hij bitcoin oké vindt en dat hij het recht op self-custody en privétransacties zal beschermen, bitcoinmining in de VS wil stimuleren en Ross Ulbricht zal bevrijden. Onlangs kondigde hij zelfs aan dat hij wil dat de VS een bitcoinsupermacht wordt en dat hij bitcoin wil toevoegen aan de nationale valutareserves. De uitspraken vallen bij een deel van de bitcoingemeenschap dan ook in de smaak.

Een ander deel van de bitcoingemeenschap is minder enthousiast. Er zijn zorgen dat de associatie met Trump ertoe leidt dat bitcoin een speelbal wordt in de maatschappelijke polarisatie. Dat kan imagoschade voor bitcoin opleveren bij tegenstanders van Trump, wat de adoptie in de weg kan zitten. Bovendien zijn er twijfels over de oprechtheid van Trump en vermoedens dat hij de onderwerpen alleen noemt om kiezers voor zich te winnen.

Dat laatste klopt, zegt David Bailey tijdens een podcast van Coin Stories: "Dat is het punt van verkiezingen: om stemmen te winnen". Volgens hem is het geen probleem, maar juist wenselijk dat politici luisteren naar wat burgers willen en vervolgens daarop inspelen met beloftes om die wensen te vervullen. 

"Ik denk dat de [publieke] reactie op zijn positieve uitlatingen over het onderwerp [in Mar-A-Lago]... zijn ogen hebben geopend", zegt Bailey, "Dat er veel populistische energie achter het onderwerp zit."

Hij ziet de ontluikende relatie en het samenspel tussen Trump en de bitcoingemeenschap een beetje als dating, waarbij beide zijden in een toenaderingsproces elkaar proberen warm te maken door te flirten. "Hij zegt dingen die naar ons toe een handreiking zijn, en wij moeten reageren met handreikingen naar hem toe", zegt Bailey.

Strategie

"Laat me duidelijk zijn", lichtte Bailey toe in een interview met Yahoo Finance, "Bitcoin is onpartijdig. Het is een technologie, een middel; het heeft geen politieke kleur or voorgeschreven politieke partij."

Volgens hem was het onder Biden echter een voortdurende strijd en is er daarom weinig te verliezen. "De reden waarom het een partijdig onderwerp geworden is", vindt Bailey, "is omdat één politieke partij zich erachter heeft geschaard en de andere partij er de aanval op heeft geopend."

"Maar als je achter onze industrie aankomt, dan gaat onze industrie zich verdedigen", stelt hij, "Dus we hopen dat als we groot doorkomen voor Trump, door hem in het Witte Huis te helpen, dat we een signaal sturen aan de Democratische partij dat ze zich aan de verkeerde zijde bevinden wat betreft dit onderwerp, en dat het veel productiever zou zijn om met onze industrie samen te werken."

"Ik denk dat het in de toekomst geen partijdig onderwerp zal zijn", zegt Bailey, "Maar de manier waarop we dat bereiken is door het zó overweldigend nadelig te maken om tegen bitcoin in te gaan, dat het politieke establishment geen andere keuze heeft dan samenwerking."

Bailey is daarom bezig met fondsenwerving voor de Trump campagne, waarvan hij hoopt dat het de grootste ooit wordt. Dat moet bitcoin definitief op de agenda zetten van beide partijen. "We zijn enthousiast om hem de bereidwilligheid van onze industrie te tonen en hoe zeer we om dit onderwerp geven", aldus David Bailey. Volgens CNBC heeft Trump inmiddels zo'n $4 miljoen aan bitcoindonaties ontvangen.

Als je genoeg politiek momentum opbouwt voor een onderwerp, genoeg 'grass roots' steun, dan wordt het onmogelijke mogelijk. David Bailey

Beloftes en samenspel

Of Trump bij een overwinning trouw blijft aan zijn beloftes valt natuurlijk te bezien. Bailey zegt het cynisme daarover te begrijpen: "Zo van: het zijn maar beloftes ... en ik stem niet op hem totdat hij ze oplevert. Maar dan sla je het hele component over waarbij we een relatie opbouwen, waarbij wij bevestigen dat de dingen die hij zegt tijdens zijn campagne belangrijk zijn voor ons als kiezers."

Bailey denkt daarom dat het belangrijk is dat Trump veel positieve feedback ontvangt wanneer hij over bitcoin spreekt: "Hij moet ons zien op rallies met borden, hij moet van ons luid gejuich horen wanneer hij bitcoin in speeches noemt". Dat zou Trump duidelijk maken dat het voor kiezers een populair onderwerp is en hem motiveren om bitcoin steeds meer tot speerpunt te verheffen.

Op die manier zou Trump ook aan zijn beloftes te houden zijn, denkt Bailey: "Hoe vaker hij zich publiekelijk opstelt als kampioen van bitcoin, hoe moeilijker het voor hem wordt om daar geen navolging aan te geven". Hij denkt daarnaast dat als Trump na een overwinning zijn beloftes zou breken, dat het de Republikeinen bij volgende verkiezingen duur kan komen te staan.

Vivek Ramaswamy deed tijdens de podcast What Bitcoin Did ook een duit in het zakje: "Ik denk dat er andere beloftes zijn die Trump óók had kunnen maken, maar die hij niet maakte. Hij had 'verder kunnen gaan' als het alleen maar om zieltjes winnen ging". 

Vermoedelijk bedoelt hij dat Trump ook had kunnen aankondigen om grootschalig bitcoin te willen kopen, zoals de onafhankelijke presidentskandidaat Robert F. Kennedy wel deed. Het feit dat Trump relatief meer bescheiden beloftes deed is volgens Ramaswamy indicatie dat hij in principe van plan is zich eraan te houden. 

Opportunisme

Er lijkt een opmerkelijk spel van politiek opportunisme gaande. Aan de ene kant de bitcoinlobby, die onder vuur ligt en graag de ruimte wil om zich te ontplooien, en aan de andere kant Trump, die graag wil winnen en daarvoor zoveel mogelijk stemmen en geld nodig heeft. Beide zijn niet per definitie bondgenoten, maar door omstandigheden vonden zij elkaar in een gelegenheidsalliantie.

Het is natuurlijk wel de vraag of het bij de stembusgang verstandig is om te kiezen op basis van welke presidentskandidaat het meest pro-bitcoin is, terwijl er vanzelfsprekend veel andere zaken zijn die ook belangrijk zijn voor de politiek en maatschappij. Toch wees een recente enquête uit dat bitcoin en cryptovaluta zwaarwegende onderwerpen zijn voor de mensen die ze bezitten en een paar duizend stemmen in strategische 'swing states' maken soms al het verschil. 

Democraten

De strategie van David Bailey en de bitcoinlobby is gewaagd, maar lijkt wel enige vruchten af te werpen. In reactie op de ommezwaai van Trump en de Republikeinen lijkt er nu namelijk ook beweging te komen aan de zijde van de Democraten.

Eerder deze maand gingen al geruchten rond dat de Democraten toenadering zochten met de sector en overwogen om cryptodonaties te accepteren. Vorige week volgde een interne brief binnen de Democratische partij, die waarschuwde voor electoraal verlies en opriep om de vijandigheden tegen de bitcoinsector te staken en te verruilen voor een 'vooruitziende aanpak'. 

Volgens the Financial Times zou de nieuwe Democratische presidentskandidaat Kamala Harris inmiddels contact zoeken met bitcoinbedrijven, met als doel de relatie te 'resetten' en hun positie te heroverwegen. Een nieuwe en 'vooruitziende aanpak' zou niet alleen politiek opportuun zijn, maar bovendien niet misstaan bij een nieuwe kandidaat met het veelgebruikte slogan 'Imagine what will be, unburdened by what was'.